布如荫当然不能叫老婆说嘴，当即不屈道，“我没胆量？奶奶个大头菜，看我如何舌战群儒！”言罢遂昂首挺胸跨出房门去。

沈氏看他男子汉气概大大发作，尤其骂了句不甚文雅的糙话，知道他这趟来了脾气。一头快步跟上，一头吩咐人上园子请舅爷去。

厅房里群儒倒没有，连着拉长着脸的夏侍郎，就只一胖一瘦两个他请来的公亲。那两个公亲在正坐两侧的圈椅里坐着，手边搁着一盏瓜棱茶碗，有点事不关己的神气。

布如荫大步流星进了门槛，抬手作拱道，“哎呀，光楣兄来了，有失远迎，见谅见谅！”

因为两家是订过亲的，见了面也不必以官职相称，只叫小字。夏侍郎起身还礼，面上尚且客气，“今日不请自来，是我的不是，还请布兄海涵。”

虚礼来往过了，夏侍郎懒得兜圈子，直隆通道，“小儿仙游业已三月余，家下老母昨日还在感念令爱厚意，说如今这样痴心的孩子不多见了，原打算这月初九在寺里做公德祈愿，可昨儿听说了一桩怪事情。府里门客在酒馆吃酒时，风闻令爱出了敬节堂，已然回到府里了？”

布如荫做出惊愕的表情来，“这是哪个混账胡扯？我家暖儿至今仍在敬节堂里，哪里就能回来了！”

沈氏适时掩面哭起来，“我的儿苦，日日在堂里吃斋念佛，还要受人磕磴！我前儿才给堂里主事送了米面钱，这会子传出她私逃的话来。我们诗礼人家，怎么受得这冤枉！郎君听信谣言，岂不伤了两家和气么？”

夏侍郎见惯了大阵仗的，他们红脸白脸唱得起劲，这与他毫不相干。他只要维护儿子的权益，纵然九郎早殇，到底一尺三寸捧大的老幺。生前订下的亲，媳妇儿愿意进堂守寡，对亡者算是个告慰。这事在九郎灵前通报过，如今成了骗局，夏侍郎只觉对不住儿子，一定得讨要个说法。

“我今日来也没别的意思，大家当面锣对面鼓共议。就如夫人说的那样，咱们儿女亲家莫伤了和气，日后总还要来往的。夏某人不喜欢肚里打仗，有疑问摊开来解决，弄明白了，亲里亲眷的好相处。”他说得掷地有声，“因此夏某请了祠堂里的长老，一来作个调停，二来是个见证。请布兄与夫人大开方便之门，也为令爱表个清白。”

沈氏有点受不了了，冷眼道，“郎君这话我不敢苟同，我家布暖受的委屈还不够多吗？清者自清，用不着表什么清白。”

洛阳城但凡大家大户都有祠堂，各祠堂间也有联系，彼此推选，最终产生几个有威望的长者作统一领导。今天出面的就是两位很有些脸面的头脑，既掌管布氏，又约束夏家，手里还捏着敬节堂的事物，来头很是不小。

“我们原不知道这里头原委，夏阁老相邀，总不好驳了面子。”瘦高个儿的长老捋了把胡须道，“话说到这份上，敬节堂是清静之地，我们男人家也不好贸然打扰，否则往那里查人，也就清楚了。我们才进坊院时问了当值武侯，说昨日进府的姑娘还在府上。既然如此，何不劳动夫人请那位娘子一见，是或不是便有分晓。”

沈氏哂笑，“陈长老，不是我不卖您老人家这个面子。不瞒您说，我府里是来了这么一位客，是我两姨表妹家的闺女，如今在集贤书院供职。这趟是因着兰台往陪都运送典籍，她才随兰台监史同来的。这样多少年不走动的远亲，又不是自家侄女儿，前脚到，后脚就请出来问话，没的把人家女孩儿吓着了，我不好和人家爷娘交代。”

“请夫人勉为其难吧！”陈长老看看对面矮胖的男人道，“房兄，你也开口说句话，受人之托不好这样的吧！”

姓房的长老这才道，“布舍人也是知道规矩的，有人请了咱们出面，这事横竖就得有个说法。你瞧大热的天，我又生得胖，兜搭下去当真是受不住。索性请人出来的好，咱们自己人好说话，私下里弄清了，神不知鬼不觉的，脸上都光鲜。要是闹开去，吵到衙门里升堂过审，大家场面上的人物，怕闹个没脸，何苦来！”

这通软硬兼施，眼看着把人逼到绝路上了，要含混过关是没想头的。夏侍郎亲自出马，事情便无转圜，不弄出个子丑寅卯来绝不能罢手。沈氏心里突突的跳，强作镇定道，“那我要问夏家郎君一句话，若是府里的女孩不是布暖，夏家郎君怎么样？我布家不能蒙受不白之冤，替你家九郎守了这三个月，也算对得住九郎在天之灵了。请夏家郎君解除婚约，让我女儿回我夫妻膝下侍奉父母，可好？”

谁知夏侍郎别过脸去，哼道，“夫人想得忒长远，究竟事情怎样还不得而知。敬节堂里人还在，那地方长翅膀也飞不出去。我如今怀疑的是你布家李代桃僵，不知胡乱塞了个什么人进去冒充，骗取了朝廷嘉奖，骗取了五里外的贞节牌坊。这事要细论下来，是欺君罔上的重罪。夫人还是多担心如何收场吧！要交代，等事情闹明白了，自有分晓。”

这里面红耳赤争了半晌，外面容与换了公服进来。绛红的袍衫软甲，一身凛然正气。进了门也不说别的，对廊庑下的人道，“进来吧，让阁老和公亲看看，你可是布家的小姐。”

外面人迈进门槛，团花绿襕袍，头上是皂纱的软脚襆头，标标准准宫掖女官模样打扮。冷着脸，对座上的夏侍郎作了个揖，“兰台司簿给夏阁老请安。”