午饭定下来，果不出吴妈所料，食堂里忙乱起来。乡总务老刘按要求买来了菜，办公室小张，和一向自炊自食的门卫老颜也都到食堂里来帮厨，他是任从平坚持重新了顾回的，淘米、刺鱼、择菜、洗锅碗、生炉子等，都抢着事做，不需吴妈遣派。他们虽然坐不上正席，帮了忙，自然也会改善点生活的。饯行桌席安排在办公室里，李盛北他们忙着移开桌椅，曾国超他们站到园子的花坛旁聊着木舟的过去，现在和将来。任从平说：“目前水产开发来势很好，木舟终于找到了一条适合自己发展之路。”曾国超说：“农业大县如何走出困境，这次去深圳招商我有了点体会。深圳的那些农村早比城市还城市了。一个县没有几个骨干工业是难得富起来的。”晁玺说：“县委县政府提出的工业兴县，水产富民是正确的。不过要沿着这个路子坚持走下去，不能变去变来。”曾国超说：“县里在筹备，马上召开经济工作会的。”晁玺担忧地说：“税改的检查验收还有一关，啦。”曾国超俨然说：“税改迎检不能马虎！如果不能过关，社会上将怎么评价我们大县，怎样看待我们这些行政干部的工作，又怎样对得起省委任书记。这是个大事呀。如果工作不到位，验收肯定难得过关。因为省里来的检查验收组是随机抽的，每个村还要调查5个农户。现在农民的政策观念强，总不能封住农民的嘴巴。”任从平感触地说：“这是最拐的事。如果哪个农民对干部有意见，那肯定是要把税改工作说得一无是处的。”这时，李盛北过来，对任从平说：“任书记，可以吃了吧！”任从平把嘴巴向晁玺一呶，李盛北又来到晁玺身边，说：“晁书记，都熟了，吃去吧。”晁玺便说：“曾县长，任书记，我们去开餐了。”
他们来到办公室，晁玺请任从平在主席位坐下，任从平谦让地说：“请县长上坐。”曾国超说：“今天是为你送行，该你上坐。”任从平客气地说：“您是县领导，该你上坐，您不是受委托的。”曾国超再不推让地坐在了靠墙的那边，任从平陪坐在左边。毛绪纶、晁玺分别就坐。吴逸洲推让着要坐到靠门边，让李盛北坐内边。过去，他们都是办公室主任，平起平坐的。现在李盛北是副乡长了，是领导了，吴逸洲肯定是要退让的。李盛北热忱地说：“你是客人！”小黄见他们谦让，忙说：“我来坐在这边接菜。你们都到内边去。晁玺让李盛北去喊一名副书记来作陪，乡机关在食堂里还有一桌，他们都不肯来。李盛北开始提瓶斟酒，就这样7人坐定了，相反小黄还一个占了一方。曾国超又注意地看了他一眼。小黄的归宿问题一直是曾国超心头的事。他有一项宏伟计划，就是想让机关干部到村里去任书记，以加强村级班子建设。让小黄作为第一个吃螃蟹的人下村，有机会再把小黄调进镇机关任职。眼下只能让这一计划成为心中的计划了。小张和老刘忙着从食堂里端来美味佳肴。由晁玺提议，首先大家一齐举杯，共同喝了一口，算是剪彩开席吧。随之大家分别从曾国超，任从平敬起酒。任从平也主动给曾国超敬酒。盘里的菜只稍动了一点，杯中的酒喝去了一大半。曾国超吃着那煎得发黄的豆腐，真是那么软嫩可口，好心情加着酒兴，他频频地与人敬酒。一杯酒喝得似乎并不满足，其实酒喝到一定的份上，是无法满足的。那酒喝在口里胃觉就是凉开水了。李盛北礼貌地站起来，还要给曾国超斟酒。曾国超并没有推辞，只是指示说：“不要掺多了。”李盛北兴奋地说：“好。”这一下，李盛北将白酒倒齐了杯圈子。吴逸洲制止说：“有了。”也许他的头脑还很清醒。曾国超也说：“有了。”李盛北又分别给其他人掺，掺得和曾国超的一样多。
这边在掀闹着喝酒的gao潮，那边食堂的一桌也开始不声不响地吃喝着。老刘喊：“吴妈，你还忙什么，来吃了饭再去。这鸡子汤蛮鲜，我们还给你留着呢！”吴妈在抹着灶台子，边说：“你们自己吃。我只要点菜汁就有了的。”她又说：“哎，小张。你们去给任书记敬口酒，也表示点心情。”小张望了其他乡领导，又转过脸说：“吴妈这个提议对。不过，我们应该推荐刘伯去作代表。”老刘嚼着菜，瞥了他一眼，说：“我们老家老伙的。”这时，有乡领导起身去敬酒了。吴妈拿了双筷子，添了碗饭走过来，说：“小张，你去伢。顺便问问菜味怎么样。”小张说：“都是几个吃惯了你做的菜的，又没有外人。就是省委书记都说好吃，管那味不味的。你弄得他们吃都不简单了。”吴妈扒了口饭，又催促说：“还是你去，小张伢。不象没有见世面，裤子包的。说不定你要让曾书记看中了，还要带你去县里工作呢。”小张说：“我哪有那么美好的奢望啰！只要能在这里呆住脚就满足了。不过，我得去给任书记，曾县长敬口酒，几次减人都把我留住了，还解决了正式编制。”
小张放下碗筷，端起酒杯，起身去喧哗的党办。曾国超见小张进来，忙说：“小张，你来做什么，伢。”小张羞愧地说：“不好意思，给新老书记和各位领导敬口酒。”曾国超说：“嗯，小张也学会了喝酒啊！”小张的脸一下更红了，就象比所有人都喝得多。忙解释说：“是他们要我来代表的，吴妈还问菜味可不可以。”李盛北解围地说：“小张，你还是一人一人地敬。”小张环视着大家，在等着大家的意见，也在为难自己的酒量小。他还是壮着胆子把杯子伸向曾国超说：“曾县长，先敬您！”曾国超说：“你搞错了的。应该先从任书记敬酒，今天是为他送行。”任从平说：“不行，不行！先给县领导敬酒。”小张呆立着，后悔不该来的，领导们的酒怎么这么难敬，这多讲究。曾国超最后说：“不为难小张了，就一起来。我就不起身了。”晁玺说：“行。就这样，小张。”小张将半杯白酒象喝药样的，眼睛一闭，一口饮下，大家分别喝了一小口。晁玺又说：“小张，你给他们说，你可不能代表他们呀！”小张去了不一会，老刘又被催促来了。老刘敬酒去后，吴妈又催门卫老颜说：“这下该颜爹去了。”老颜呷了口白酒，红着眼说：“开什么玩笑，我去敬什么酒。”老刘忙说：“吴妈，你不要象慈禧太后，幕后指挥了。应该你去敬，啦！”吴妈滋滋地笑说：“我一个蹲灶门的，合适吗。”老刘说：“合适，曾书记还在口口声声夸你的菜做得好呢。不然，怎么能喝下那么多酒。”小张说：“吴妈，你去。你去才能掀起他们喝酒的gao潮呢！”吴妈瞠了下眼睛，说：“哟！去就去，看他们把我吃了不成。”吴妈自己到了小半杯白凉茶端过去。任从平高兴地说：“啊！我们的吴妈终于从闺房里走出来了。”他见吴妈立刻变了脸，忙说：“我，我纠正。说走了嘴呵。”李盛北说：“吴妈，你准备怎么个敬法。”曾国超说：“就一起来。不过，我在木舟时还从未见吴妈喝过酒啊。”吴妈说：“不瞒各位领导。我是以茶代酒，表示个意思，各位领导随便。”她不等大家举杯，自己一口将茶饮尽。大家扫兴地分别掺差把端杯喝了一小口。吴妈见盘中的菜不象往日吃得精光，便说：“菜不合味吧。怎么还有那么多菜。”大家咐和着说：“味好，味好。”曾国超睁大着眼，笑嘻嘻地说：“过去，在木舟都是吴妈照料着。以后抽个时间去县里玩玩，我来招待。”吴妈见曾国超有些失去了往日的威严，想必是酒喝多了，便提示说：“打饭来吧！”曾国超说：“好！”
一餐饯行午饭，闹酒吃了两个多小时。他们又坐了会，喝了茶，这才从木舟接出任从平。到达南桥镇时也是下午近四点钟了。他们都还醉意浓浓地在党办里打着坐。曾国超问小舒：“刘镇长呢，小舒。”小舒说：“刘镇长刚才在办公室问您们来了没有。他是说身体有点不舒服吧。”曾国超便借机向任从平说明：“本来昨天安排好的，刘镇长要去木舟的。突然生病去医院了，没去成木舟。我们去你的办公室看看。”曾国超领任从平到隔壁办公室，指着桌上的一串钥匙，说：“任书记，钥匙都在这里。从现在起，这办公室的主人就是你了。”任从平眼睛一亮，头脑清醒了许多，看着洁白的墙壁，宽大光洁的老板桌，还有转椅，还有饮水机，还有……，比木舟的办公室气派多了。他尽管感怀着，还是说：“不慌么！等镇里安排为你送了行再说。”曾国超含蕴地说：“不是我慌着要上县，是好让你上任工作。再说有的人在打听着要送我。我想吃了晚饭就上县。你暂时不要对人说什么，只安排小黄送我一下就行。不要惊动更多的人，请吃闹得沸沸扬扬的。”任从平说：“不开个班子会，你讲讲意见。以好给我们后面的工作指点指点。”曾国超就觉得任从平不象过去在木舟时，对他目中无人似的。眼下转换得毕恭毕敬了，便说：“工作么，主要是在实践中去学习，去体会，去锻炼打造。过去，我只知道心不平，一味地向上面反映问题，不去研究解决实际问题。今后，我会经常来南桥的。我还有老母和妹妹一家都在南桥呢。我只记得，曾爹说过的，打铁要需自身硬！”任从平恭为地说：“这几年，您能熬过来，工作又那么有成效，还真是不简单。”这时，刘祚垓进来了，相见如故似的喊：“任书记，来了。南桥又有新的希望了。”其实，刘祚垓觉得老婆为他出的扯谎的主意，还是让他心里不安。他还是觉得要来参加任从平的接风午宴，再一打电话到办公室问小舒，说是下午他们才来南桥。然而，他午睡也没睡好，觉得自己不应该装病不去木舟的，下午一上班就来到了机关。任从平觉得刘祚垓的话象骡子的屎外面光。忙说：“过去，你配合曾县长，把南桥的工作做得很有成效。现在，我当着曾县长的面表个态，今后我们一起努力，按照您在南桥的方略，学习您的工作作风，保持南桥在全县的领先地位。”曾国超补充说：“不能只是保持，要更上一层楼。我在南桥的工作并不是那么完美的，今后就靠你们的努力了。”他们正默契地说着，吴逸洲进来，望了下曾国超，又望了望任从平，最后把目光落到刘祚垓的身上。说：“刘镇长，食堂里都准备好了。”刘祚垓转向任从平说：“任书记，去吃饭吧。”又转向曾国超，接着说：“小黄的事，你给考虑一下。他也开了多年的车，年纪已不小了。”任从平也笑了下说：“您是应该关心下他。可以同您进城……”吴逸洲知趣地先离去。曾国超说：“你是从县里下来的，他的文化水平还是低了点。不过搞事还是个靠得住的伢。”刘祚垓便说：“曾县长，去食堂。”他们走出办公室，任从平随手关上门，说：“肚子还是饱的，酒都还在喉咙管里呢！”