严朗晴正是因为研制出了“万福肉”这道菜, 才会在万寿宴上脱颖而出，被皇帝召入宫中做御厨，却原来这道所谓的成名菜，竟是她偷窃了别人的心血。虽说林淡没有任何证据，但她能用几块豆腐完全还原万福肉的色香味, 且还比严朗晴做的更胜一筹, 就足以证明她话里的真实性。

更何况她爹的两个徒弟都在严家菜馆当大厨，每月拿着不菲的银钱, 只要把他们找来拷问一二，不难得出真相。

然而皇帝并不在意这些。他是天下之主, 他想护着谁，旁人便轻易碰不得, 于是问也不问严朗晴的欺君之罪便把人带走了, 这场比试也草草收场。所幸林淡并不计较这些，把金刀和菜谱用红绸裹好，不紧不慢地出了香园。

汤九跟在她身后低语：“难怪你让我不用多管，你是不是早就想好了对策？”

不等林淡回答, 威远侯已大步走过来, 嬉笑道：“林掌柜, 我今年三十九, 曾有一发妻, 已经病故, 家中无儿无女无姬妾, 本人有权有势有能力, 你若是不嫌弃，便与我结一个百年之约如何？”

林淡错愕地看着他，好半天说不出话。

汤九眉头狠狠一皱，叱道：“侯爷，您切莫胡乱开这种玩笑，当心污了林掌柜清誉！”

“本侯什么时候开玩笑了？本侯是认真的。若是能娶到林掌柜这等聪慧过人，贤良淑德的女子，也不知是本侯多少世修来的福气。汤世子，你如此着急，该不会也对林掌柜抱有非分之想吧？”

“你胡说什么！”汤九急忙转身去看林淡，却见对方已经被诚亲王和恭亲王拉到一旁说话，然后登上马车毫不留恋地走了。对普通人而言，嫁入高门似乎是求也求不来的运道，对她来说却仿佛是一桩麻烦。

除了钻研厨艺，她对世间的一切似乎都没有多大兴趣，这种无欲无求却又格外认真的矛盾姿态，深深吸引着围绕在她身边的人。汤九直勾勾地看着远去的马车，表情极为挫败。威远侯转动手上的扳指，眼底全是势在必得。

与此同时，严朗晴正胆战心惊地跪坐在皇帝身边，对方慢条斯理地拆开一个灰水粽，津津有味地吃着，表情十分享受。

“没想到泡了灰水的粽子会这般美味，回去之后朕让御膳房的人好好琢磨琢磨，原样做出来。”严朗晴就在身边，他却绝口不提让她去还原灰水粽，可见方才那场比试，还有之后的种种纠纷，已经极大降低了他对严朗晴的观感。

严朗晴当下便惨白了一张脸。

马车经过青云巷的时候，皇帝徐徐道：“停车，派几个人把严家菜馆封了。”

严朗晴猛然抬头，目露惊骇。

皇帝这才睨她一眼，漫不经心地笑了：“怎么，你们假传圣旨，欺行霸市，不会以为朕就这样轻轻松松放过吧？”说话间，后面那辆马车里传来严守业气急败坏的喊叫，连声质问侍卫凭什么要封自己的店。侍卫指指前面的马车，说是皇上的意思，他的舌头便似被猫叼走了一般，瞬间哑了。

皇帝冷哼一声，吓得严朗晴浑身发颤，本以为自己已经彻底失了圣心，却没料皇帝竟执起她的手，放缓语气说道：“你在宫中待了七八年，山珍海味随你做，各地名厨随你差遣，你想学什么技艺，朕便让他们倾囊相授。按理来说，你的造诣定然不会比乡野出身的林淡差。可你看看，你今天还是输给了她，连你那些招牌菜，也都是偷盗或抄袭旁人而来，丝毫没有你自己的特色，可见在厨艺一道上，你终究欠缺一点天分。”

严朗晴被皇帝说得抬不起头来，惨白的脸一点一点涨红，满心都是难堪与羞耻。

皇帝话锋一转，又道：“既然没有做厨子的天分，你便入宫做朕的女人吧，朕不会亏待你。”

严朗晴猛然抬头，错愕万分地看着皇帝，挣扎半晌终是点了头。她现在什么都没有了，还在厨师界处处树敌，连店面也被皇家查封，出宫之后哪里还有活路？然而当了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今后是人伺候她，何乐而不为？

皇帝摸摸她娇嫩的脸蛋，动作仿佛十分温柔，说出口的话却充斥着冷意，“既然入了宫，你就让你的家人安分点。若是给朕添了麻烦，朕可不会容情。”