慈宁宫内外各殿都掌了灯，琉璃盏在廊沿下挂着，透过听差房的绡纱窗户，只看见一个个晕黄的点儿。戌初的天已经黑透了，雨还在下，上夜的宫女们排成一溜都到齐了，春荣挨个儿点了名，吩咐寿膳房的小太监摆饭。上首留给掌事姑姑，余下的六个人围着八仙桌坐下来，等春荣拿起筷子夹了第一口菜，众人才悄无声息地开始用饭。

饭毕春荣带着锦书把所有要注意的地方都巡视了一遍，寝宫里司浴的宫女伺候太皇太后沐过浴，来春荣跟前回了声就卸差下值了。春荣对锦书说：“该着咱们上差的时候了，这会子塔嬷嬷已经服侍老祖宗上床歇着了，咱们要接塔嬷嬷的班。塔嬷嬷有了年纪，所以不上夜，只有出了拿不了主意的大事才去找她。她住在配殿的梢间里，万一有什么就打发更衣室门口的那个去传话。”

锦书一一应了，春荣边走边道：“对底下人你用不着客气，该说的就说，该指派就指派。你既然进卧房了，就是这个。”她竖了竖大拇指，“别说吩咐，打骂都使得。平日里好是另一码，立威的时候不能含糊，否则管不住她们。这帮人，面上恭敬，私底下不知怎么编排掌事呢。越编排越要往死了管，才好叫她们服帖。”

春荣不是善茬子，她收拾下面的人很有一套，大家也都敬她怕她。锦书脾气好，前些年一直是挨姑姑掸把子，或者是跪墙根的，受惯了欺压，绝学不来她的手段。嘴上答应，行动上未必照做，春荣也不计较，带着她往太皇太后寝宫里去了。

绕过缂丝满床笏围屏，一眼便看见寝宫的全貌。那张拔步床尤为惹眼，床架子上挂着花卉虫草纱帐，外头罩着妆蟒绣堆幔子。太皇太后在床上躺着，头下枕着玉色夹纱新枕头，身上盖的是杏子黄绫被。虽说去了华服妆奁，可哪怕是睡着了，只要人在那里，也压迫得下头的人喘不过气儿来。

春荣近前看了看，打个眼色给锦书，示意她把灯架上的巨烛灭了。锦书点点头，正蹑手蹑脚地要往灯前去，太皇太后睁了眼睛，“别忙灭。”

锦书道个是，忙退了回来。春荣在床头边蹲下来，低声问：“老祖宗今儿是怎么了？这个时辰了怎么还不安置？”

太皇太后坐起来，“才交亥，中晌睡得好，这会子反倒睡不着了。荣儿，吩咐小厨房做点吃食来，不必太麻烦，收拾盘点心就成。”

春荣知道太皇太后定是有话要和锦书说，特地把她支开的，便躬身应个是，却行退出卧房去，顺手带上了房门。

锦书取了锁子锦靠背来给太皇太后垫在身后，心里隐隐猜测今天白天面圣的事总归要过过堂的，太皇太后等到夜深人静时才问，也不知是什么用意。

太皇太后脸色有些恍惚，并不急着说话。视线落在长案上供着的西洋座钟上，一室寂静，只有玻璃罩子下长着翅膀的鎏金小铜人一圈一圈不停地旋转，带动内里零件，发出细微而有节奏的嗒嗒之声。

锦书颇觉忐忑，老祖宗不发话，自己也不敢吭声，便垂手站着听使唤。稍过了一会儿，太皇太后像是回过神来了，看了她一眼，慢慢地说：“你的脸色不好，回头叫厨房炖碗雪蛤吧。”

锦书越发的糊涂，上来不呵斥，倒赏吃的，真是叫人摸不着头脑。也不细咂其中滋味了，只听后面怎么说罢了，忙不迭肃下去，“谢老祖宗赏。”

太皇太后撩起了眼皮子，“我要问什么，想必你也知道，万岁爷召你进西暖阁，可说了什么话？”

锦书老老实实回道：“万岁爷什么也没说，忙着批折子，只让我在御前磨墨，等折子批完了就打发我回去了。”

太皇太后直盯着她，若有所思，隔了会儿才道：“我还说你聪明，现如今瞧你不过尔尔。在我跟前耍心眼子，那就大错特错了。你一五一十地告诉我，我心里倒喜欢，你要是瞒我，我可不懂什么是怜香惜玉。皇帝让李玉贵拿轿子抬你去研磨，这话说出去谁信？”

锦书道：“老祖宗明鉴，万岁爷只在研磨的当口说了两句话。问敬烟上有几个人伺候，又说今年交夏避暑往热河，要好好陪老佛爷游山玩水、逛园子，旁的再没什么了。奴才说的都是实话，绝不敢欺瞒老祖宗。”

太皇太后审视她，见她面上从容，不像是扯谎的样子，便信了三分。细想一下，皇帝生了一副叫人摸不透的性子，就是心里真有什么打算，恐怕也不会轻易地表露。越是上心，越是做出不在意的样子来。若说拿轿子抬人往养心殿去，只怕不是皇帝的意思，是下面奴才为了讨好主子干出来的糊涂事儿。

原本想传李玉贵来慈宁宫问话的，细一琢磨又觉得不妥。皇帝到底不是太子，太子年少，未及弱冠，办事欠考虑，长辈管束教导是应当的。皇帝不一样，端午就满二十九了，打下了江山，做了九年的皇帝，是万民之主。他说什么话办什么事，早就不容别人置喙了，平素的家常话，嘘寒问暖的还犹可，倘或换作别的，就是亲娘亲祖母，过问起来也要适度。毕竟天威不可触犯，他自己宫里的事，有不满的自会发落，既然对李玉贵的谄媚默认了，也就是说他心底里还是认同他这样做的。自己虽是他的祖母，过于干涉了也不好。他点头的事，自己揪住不放，若是处置了总管太监，就是不给皇帝脸面，该当讲究的地方还是要顾忌的。

太皇太后又问：“只说了这些？我看你还是有瞒我的地方，既然说到热河了，只怕皇帝发了话，叫你一道去了吧！”

锦书不得不佩服太皇太后的算计，真叫她料了个十之八九。这话她原不想说的，可问起了也不好赖，立夏转眼就到，瞒能瞒到多早晚去。横竖是要穿帮，不如现在就承认了，也免得落个滑头的罪名。遂低眉顺眼回话，“老祖宗料事如神，万岁爷是吩咐奴才尽心伺候老祖宗来着。”

太皇太后心头一震，看来自己担心的事真要发生了。皇帝对锦书动了心思，是变着法子地想和她走近，这怎么了得！这两个人都是犟头，皇帝一碰上感情的事就死心眼，锦书呢？一家子死得那么惨，全拜皇帝所赐，她能抛开仇恨心甘情愿跟着皇帝？只怕是心里恨出了血来，正愁没机会报仇。皇帝运筹帷幄的安稳日子过惯了，全然忘了利害，真是疯得没边了！

太皇太后越思量越是后背发凉，这爷俩莫非要栽到同一个女人手里？锦书使了什么妖法祸害他们，千方百计得来的江山，到头来仍旧毁在姓慕容的手里，岂不是白做了一场春秋大梦！

太皇太后的眼神深沉，隐隐露出杀机来。锦书心头大惊，忙道：“奴才自当谨遵万岁爷的教诲，寸步不离老祖宗，好好地服侍老祖宗，替老祖宗解忧。奴才在宫里是孤身一人的，有什么拿不定主意的也没人能请教，如今在慈宁宫当差伺候老祖宗，老祖宗就是奴才的天，一切但凭老祖宗做主。奴才万事按着老祖宗的吩咐办，绝不给老祖宗丢份儿。”

太皇太后倚着靠背，眉间的阴霾渐散了，心道也的确没到要杀她的地步，贸贸然动了手，皇帝那里不能依，太子也要吵翻了天的。还是再看看吧，一来慕容家的老十六还没现身，指不定在哪个暗处看着。二来也是为了皇帝和太子，宇文家出情种，如今明面上看不出什么，杀了锦书易如反掌，可万一她一死捎带上那两个，岂不功亏一篑！

眼下叫人操心的是皇帝，太子或许是年轻图新鲜，皇帝呢？他从前对皇考皇贵妃的感情只能埋在心里，眼下一个大活人送来了，就像宝贝失而复得，那股子劲头一时半会儿且消停不了。还是要看锦书的，她不愿意，谁也逼迫不了她。远着就成了，拉个清水脸，说话带着疏离，再热的心也经不住一海子的冰水浸泡。大不了哧溜一声，冒出团白烟来，风一吹，也就散了。

“既这么的，那我就瞧着你了，咱们有言在先，只要你醒事儿，我自然不会亏待你。可你要是给我出幺蛾子，那就不论皇帝还是太子了，谁都救不了你。”太皇太后深知道打个巴掌给颗甜枣的道理，一通威胁之后，嘴角又挂上了和蔼的笑，招了招手道，“好孩子，到我这儿来。”

锦书暗暗大松一口气，看来又捡着一条命，忙依言跪在拔步床前头的踏板上，把手放在太皇太后的手里，做出亲热贴心的样子来。

太皇太后反复摩挲，一面不无哀戚地说：“我看着你，就像看见了你姑姑。你姑姑在时和我最亲，天底下就找不着比我们娘俩更好的婆媳。她性子好，不端架子，可惜阳寿短，才满二十三就薨了。我常觉遗憾，我们娘们缘分浅。如今有了你，我知道你是个懂事的，只要你听话，我定然像疼你姑姑一样疼你。”

锦书躬身道：“多谢老祖宗，奴才一切都听老祖宗的。”

太皇太后颇满意地点头，这时春荣托着个小连环洋漆茶盘进来，白粉定窑的碟子里码了几块菱粉糕，走到床前来肃道：“老祖宗，小厨房赶着做的新糕，您最爱吃的，尝尝吧！”

太皇太后道：“不吃了，赏你们吧！这会子没什么事，荣儿出去吃了再进来。”

春荣应个是，和锦书谢了恩，退到卧房外头去了。

前半夜是由春荣当值的，锦书在偏殿的墙角边上拉个毡垫子，半靠半躺地歇上两个时辰。毕竟刚入春，宫里熄了地炕，冷风从开着的半扇门里灌进来，就算裹着毡子还是冻得直哆嗦。看边上两个宫女也翻来覆去的不安稳，好容易到了子时三刻，就悄悄地进去替换春荣。

原想着反正冷，索性不睡了，瞪着眼熬上一夜就是了。于是往太皇太后床榻旁边的地下一坐，傻愣愣地听着出气进气的声响。开始还好，可时候一长不免也犯起了睏，这才明白春荣受的罪有多大。

午夜时分正是最凉的，太皇太后寝宫里不许摆毡垫子，侍寝的只能席地而坐，冰冷的金砖隔着老绿的春袍子，丝丝凉意直从尾椎骨直蹿上来，蔓延向四肢百骸。坐了一会儿难敌睡意，床前没着没落的，也没个地方能借把力，只得侧身躺下来。刚要合眼，老佛爷翻了个身，立时就把她惊醒。这时只觉身上冷得厉害，硬邦邦的地面硌得骨头疼。正是又冷又睏，想睡又不敢睡，这样的难挨，相较之下躺在毡垫子里简直就是神仙过的日子了。

太皇太后迷迷糊糊喊了声荣儿，锦书忙爬过去，“老祖宗要什么，锦书伺候您。”

太皇太后半睁了眼，似乎一时没反应过来，稍一顿问：“什么时辰了？”

锦书看那西洋小座钟，回道：“才刚丑时二刻，时候还早，老祖宗再睡会子吧！”

“水。”太皇太后模糊说了句，自己翻起来靠着床架子坐着，又合上了眼睛。

锦书轻手轻脚往月牙桌前去，从暖壶里提出小茶吊来。水是温的，入口正合适，伺候太皇太后喝了，小心问：“老祖宗，还要么？”

太皇太后摇了摇头，复躺下，锦书替她掖实了被角，把茶盏收到桌上，重回床头边坐着。熬油似的半夜前仰后合，好容易听到第一声鸡啼，暗盘算着好歹寅正了，再过一会儿就天亮了。

又打了会子盹儿，全京城的鸡都开始吊嗓子，一声接着一声，此起彼伏。锦书看那西洋钟上的指针正对着五，已经到了卯时，晨曦映在玻璃窗户上，天微微地明了。估摸着老祖宗该起身了，便打起了精神直起身子。这一夜没睡好，只觉眼睛胀痛，眼皮子酸涩得张开了就合不上。不过尚庆幸，这半夜的差总算是当下来了，半点差错也没有。

床上有了动静，锦书把两层帷幔撩起来挂在银帐钩上，对着太皇太后一福，笑道：“老祖宗吉祥，卯时了。”

太皇太后容光焕发，见锦书笑意盈盈，利索又伶俐的样子，心里也高兴，应道：“起吧。”

锦书亮了灯，一掀窗帘子，给外头廊庑滴水下的人打暗号，那些人就领着一众大太监小太监准备请安了。锦书回到床榻前，趴在地下磕头，高呼个“老祖宗万寿无疆”，卧房的门脸子打起一边，门外的人络绎进来，请安问吉祥，开始有条不紊地忙碌。

春荣暗对她使眼色，让她回下处歇着去，后面的活由她接手了。锦书抿嘴笑了笑，悄声退出去。寝宫的门大开了，阖宫上下也解了禁，提着袍子跨出门槛，脖子僵得转都转不动。一面揉捏着，顺着台阶下去，小宫女在月台下面冲她打招呼，一声“姑姑好”叫得又甜又脆。锦书自嘲地勾起了嘴角，熬了这么多年，自己也当上了姑姑。虽然这姑姑当得悬乎，很有些朝不保夕，但总算是脱了下三等的行列，尚且值得乐上一乐。

崔贵祥在月台下等她，压低声问：“还顺利吗？”

锦书蹲福道：“昨儿一切都好，顺顺当当的。老祖宗呼吸匀停，也不咳嗽，半夜只喝了一盏茶，一觉到天亮。”

崔贵祥连连点头，“这就好，人说万事开头难，你这头开得还不赖。赶紧上听差房，炉子上有你师傅给你留的粥，喝完了回榻榻里去吧，着紧点儿还能睡上三个时辰。”

锦书应了，打着飘地往配殿里赶。真亏了苓子心里有她，桌上摆着个倒扣的碗，下面是个豆腐皮包子，包子叠加在大红洋漆小菜碟上，菜碟里装着十几片法制紫姜，是苓子特地另拨了留给她的。锦书看着这些东西，心里说不出的什么味道。慈宁宫里这些人都不坏，他们常说进了同一个宫门就是一窝的，不论是谁，只要在一起当差就要相互照应，因此对她极和煦。也或许是可怜她，向来厉害出了名的总管太监崔贵祥待她也和风细雨的，她的日子就好过了许多。试想要是有人天天对你吹胡子瞪眼，那又是怎样的难耐压抑呢？

配殿里做粗使的小宫女眼明手快，见她往炉子前盛饭，忙接过大勺和碗，笑着道：“姑姑快坐着，吩咐一声就是了，哪里用得上自己动手。”

另一个垂着手道：“姑姑有什么衣裳要浆洗的，回头我上姑姑榻榻里取去。荣姑姑说了，锦姑姑忙，不叫姑姑自己洗衣裳。”

这就是做姑姑的份儿了，小宫女们不过十二三岁，知道眼前这位是侍寝的，该奉承的奉承，该拍马的拍马，一点也不含糊。锦书依稀想起了自己像她们这么大的时候在永巷里受的苦，掖庭里的那口井不像别处的，别的井天越冷水越暖和，那口井的水不论春夏总是冰得刺骨。隆冬腊月里，井水结了冰，吊桶好不容易敲开冰面，回头一看，衣裳堆得比山还高。那么多啊，从早洗到晚，冻得手指头没了知觉。没法子就放在怀里焐，等焐得能动了再洗。手上的皮在搓衣板上来回地蹭，掉了一层又一层，一沾胰子就钻心的疼。冻疮肿得像馒头，一旦破了就溃烂，没有药可擦，还要整天泡在冷水里。这样的日子是怎么熬过来的都想不起来了，或者也是不愿意想，想起来就是大把的眼泪。

“姑姑。”小宫女看见她发愣便招呼她，“快吃吧，没的凉了。”

锦书回过神来，捧着粳米粥焐了会儿，就着紫姜草草打发了，身上暖和了些。这时天也亮透了，雨淅淅沥沥还在下，拿了把伞正要回西三所，后面大梅赶了上来，把个油纸包往她手里一塞，笑道：“你这丫头有口福，给你样好吃食，淮南湾出的糟鹌鹑。我这两天吃不得咸，白便宜你了。”

大梅对吃有讲究，和寿膳房的小太监有交情，常弄些小玩意儿来。锦书含笑问：“又上哪儿打秋风去了？”

“是小皮实拿来的，来路正得很。”大梅一甩辫子，“别耽搁了，回下处睡你的去吧，我上差了。”

小皮实是大梅的跟班，一般大丫头都有几个当碎催的小太监，这些小太监年纪小，总要找靠山。师傅又嘱咐了，和大丫头走得近没什么坏处，所以他们兢兢业业地伺候着，有好的自己舍不得吃，留着孝敬自己的头儿。

锦书捧着油包出了宫门，边走边想，荔枝那里的事不知办得怎么样了。自己是慈宁宫的，没主子放差事不能随意往别的宫门去，只有盼着今天未正的加餐是贵喜伺候，到时候能从他那儿打听到点什么。

正慢吞吞在甬道上走着，抬眼一看，对面油步遮着的巨大华盖下，一乘肩舆缓缓而来。她脑子里一懵，暗道真是人生何处不相逢，分明已经错开晨昏定省的时候了，怎么还能遇上！现在是进退不得，只好熄了伞靠墙垂首侍立。

李玉贵的眼梢儿早就留意皇帝的举动了，只见皇帝原本靠着的身子直了直，眉峰微微攒了起来，忙暗里打了手势让辇慢行。

雨簌簌地下，虽不大，却是又密又急，锦书的头上身上都打湿了。初春的天又冷，呼出来的气在眼前织成白茫茫的一片。她低头站着，步辇已经快到跟前了，正打算跪下去请安，辇上人抢先说了声“免礼”。

众人都有些怔，谁也没料到皇帝会说这话，还没跪呢，怎么就免了？

皇帝不说别的，只拿眼瞥李玉贵。李玉贵猴精的一个人，立马就会意了，笑着对锦书道：“姑娘才大安的，赶紧把伞打起来，别又淋得作下病。”

说着亲自撑了伞遮住锦书，又问：“锦姑娘这是往哪儿溜达去？老佛爷跟前不必伺候了？”

锦书谦卑道：“回谙达的话，我如今和荣姑姑一块儿给老祖宗上夜呢！这会子不是溜达，是回榻榻里歇觉。”

皇帝低垂着眼，脸色平常，看不出喜怒，慢慢转动拇指上的扳指，似乎颇有兴致。

李玉贵知道皇帝关心的是什么，所以有恃无恐，不怕皇帝怪罪他大不敬，拉家常般地问锦书：“敢情姑娘这是升发了，那往后早晨就不在跟前了？”

锦书不安地偷着瞄皇帝，踌躇道：“不光早晨，早晚都不在，只伺候下半晌和后半夜。”

皇帝的视线终于调过来看着她了，眼中那一环金色暗沉沉的，阴霾铺天盖地地袭来。锦书被吓得忙低下头，李玉贵也窒住了，暗呼个不妙，喃喃道：“这半截差当的……什么道理？”

皇帝似不耐，眉头愈发聚拢，沉声清了清嗓子。李玉贵被火烫了尾巴尖似的，激灵凛一惊，忙不迭合掌一拍，步辇重又往前行进，朝着慈宁宫方向逶迤而去。

锦书悬着的心放了下来，复撑了伞继续走。走了几步又觉得哪里不妥，李玉贵居然敢停了皇帝的辇和她东拉西扯，大大的不合常理，显然是故意问给皇帝听的。这皇帝阴阳怪气的，到底是什么算计？不自觉地回头看一眼，曲柄金顶绣龙黄金伞边缘的幔子迎风飞舞。肩舆的靠背造得高，密布着葵花瓣的四合祥纹。皇帝身子向右歪着，一手支着头，只露出鸽血红的宝石顶子和鎏金佛雕的帽正。帽檐下长发如墨，和着五彩金线织的辫连子，直垂到步辇的底座下去。

一切如常，皇帝神态自若，想是自己多虑了吧！锦书自我开解了一番，脚下加快了些，这会儿除了睡觉，别的都不必想，快些回榻榻里才是正经。

皇帝扭过身回头，眼里雾霭望不见底。那丫头走得匆忙，恨不得插翅飞到甬道的尽头似的。他微有些茫然，又有些无奈，原就不该的事，偏要记挂着，分明是给自己找不痛快，何苦来哉！

白天总不及晚上睡得踏实，朦朦胧胧间躺了两个时辰，下房里没有钟，也没有更漏。撑起身看外头，雨下个没完，看不见日头。不知道到了什么时候，唯恐睡误了点叫春荣等着，便下炕穿戴好，把被褥收拾进炕头的柜子里。

尽南墙并排摆着两个黑漆大躺箱，包了箱钉的是苓子的，另一个光板的是她的。这间屋子统共只住她们俩，两个人交好，箱子也不上锁。因着身量差不多，碰上了阴雨天气，衣裳不够倒换了也相互混着穿。锦书想着苓子下月就放出去了，总要送她些东西才好，她从箱板边上的袱子下面翻出一个口袋来，里面有几两碎银子，还有几件簪环，是这几年一点点攒下来的体己。

翻来覆去地看，真没一件像样能拿得出手的。给钱，人家肯定不要，给首饰，都是以前当差送东西的时候小主们随手赏的，并不十分贵重，送出去也寒碜。思来想去只有上回太子给的那只富贵玉堂春的镯子了，不是说翠中带翡，是极珍贵的上品吗？她从一件棉袍子的夹层里掏出宫制的掐金丝线荷包来，拉开口上的带子，把镯子托在手掌上看。翠色浓厚得几乎滴下水来，却在一汪碧海中流云般的掺夹着几丝褐黄色，多有缥缈婉转的美态，确实是极罕见的。

拿它送人肯定再体面不过，只是真要拿主意的时候又不免犹豫，这样做好吗？太子是一片情义，他淘换得着的好玩意儿，巴巴地送了来讨她欢喜，她倒好，转脸就给了别人。先不论市价值多少，这么糟蹋人的一片心，似乎有点造孽。

进退维谷间门被推开了，锦书吓了一跳，宫女的下处是不许锁门的，为的是同住的人来往方便，或是有事宣召时不费手脚。她只当是苓子回来了，谁知门前站了个太监——袍子，马褂，大辫子。戴着盖儿帽，头顶上是个玻璃顶子。脚上穿一双皂靴，微躬着身，帽檐儿遮住了脸，看不清是谁。按说宫女的榻榻是不让太监随意出入的，这人怎么犯规矩？心里疑惑着，“这位谙达，找谁？”

来人闷声一笑，缓缓抬起头来，浓眉星目，居然是太子！

锦书吓得不轻，“你怎么打扮成这样了？这是大忌讳，叫人看见了像什么？”

太子不以为然，“有什么！换了衣裳办事方便，上这儿来瞧你就没人说话了。”

锦书让他进了屋子，看他帽子上尽是密密的水雾，忙拿帕子给他掸了。嘴里嘀咕着，“不成体统，要是叫太皇太后知道了又要出事儿。”

太子笑道：“别怕，有事儿我担着，再说谁会注意一个太监？我到这儿来没人知道。”

锦书皱了皱眉，这话也是，太监是阉人，男不男女不女的下三等，谁能料到太子会扮太监！宫里人又多，太监尤其多，这些人满世界乱转悠，像内务府的、尚仪局的，各处宫门每日都要巡视，来来往往的也没个定数，绝不会有谁过问，太子这主意倒是想着了。

太子看着她，笑得异常灿烂，红着脸道：“你这是在想我吗？原来咱们的心是一样的。”

锦书愣了愣，不太明白他的意思。什么想不想的，自己哪里想他了？

太子的眼里流光溢彩，他盯着锦书手里的镯子笑得欢实。真是前所未有的欢喜，姑娘家面嫩，不好意思承认，他每回来她都轰他，自己心里还不受用来着，原来她会在一个人的时候睹物思人啊！今儿来得巧，恰好撞见了，否则还一直蒙在鼓里呢！

他又有些心疼，这么好的女孩儿，原来就像天上的月亮一样可望而不可即。头回见她时，她站在保和殿的丹陛旁，昂着小小的头颅，满脸的矜重高贵。虽然捞起袖子打架的样子不太符合一个皇室帝姬的标准，但拢好了华袍，扶正了扁方，还是高高在上不可亵渎的气度。可惜如今掉进泥沼里了，没人护没人疼，每天连喘气都要加着小心。只恨自己当初年纪小，没有打探清楚，问了额涅和皇阿奶，都说她已经死了，没想到她竟在永巷里活了九年。要不是上回偶然相遇，怕是一辈子都不知道她还在这世上，白叫她受了这么多年的苦。

太子含情脉脉，心想既然她心里也有他，那就没有办不了的事了。就是到皇太太跟前长跪，也要把她讨到景仁宫去。

“往后我常来瞧你，你有话就对我说，等时机成熟了我就接你走。你什么都用不着操心，一切都交给我。我是太子，有我在，绝不叫你再受委屈。”太子喜道，“论起来咱们认识有些年头了，你原就不是个肚子里有弯弯绕的，亏得我这会子来了，否则不知被你瞒到什么时候去！我要是心冷了，娶了妃子，你可怎么办？后悔也晚了。”

锦书这才恍然大悟，敢情他是看见她拿着镯子误会了。可自己怎么解释，说是要把它送给苓子？那多伤人啊！这话万万出不了口，太子怎么说都是好人，别人面前是个什么样不论，对她是实心实意的。他这么三番四次地被她泼冷水，别说是天皇贵胄，就是个平常人也会耐不住。大不了一咬牙，撂下句狠话，从今以后再不来受这份闲气了。可他劝不退，还来，倒真叫她刮目相看。想了想，也无从辩白，就岔了话题问：“你今儿不读书？”

太子大大咧咧在桌前坐下，应道：“今儿天不好，骑射的课业没有了。我才从布库场回来，半道上想起一桩事，你猜是什么？”

锦书沏了一壶茶，嘴里道：“我怎么知道你又有什么新鲜事，喝茶吧！我这儿可没有极品大红袍，只有上回人家送的高碎，你凑合着用吧！”

太子本是娇生惯养的小爷，从来都是要星星不敢给太阳的。平时大红袍得用玉泉山的水泡，还计较茶具的卖相，不是旧窑口出的脱胎填白茶盏就不喝。不光这样，沏茶手法也讲究，什么关公巡城、韩信点兵，凤凰三点头，喝上一盏茶，不知道要怎么个折腾法，出了名的难伺候。眼下倒好，到了她这里一百件事好商量。没有红泥小火炉，茶盏不过是普通的江西贡瓷，连叫他喝茶叶沫子都乐意，还乐癫癫的。太子自己也一叹，当真是遇着能治住的克星了！

这些且不提，他接着话茬子说：“今儿是大年初五，迎财神的日子，也是你的喜日子……你可别说自己的生辰也忘了。”

锦书笑了笑，那怎么能忘，自己出生的日子就是额涅受难的日子。半夜里给太皇太后值夜的时候就在想，要是能祭奠一下双亲多好！可这深宫大院容不得，宫里不许随便见火星子，上万间屋子一个烟囱都没有，就是寿膳房，用的都是烟道。宫女子不说尽孝的话，说了也办不到。遇上亲人的忌日，大不了找个没人的地方念叨上几句，眨几下眼皮子，就算完了。

太子不明白她心里装的事儿，也绝想不到她的生辰，她念的不是怎么过，只是思念自己的父母亲，便道：“我打发冯禄上寿膳房要长寿面去了，拿野鸡崽子汤给你下银丝挂面吃。今年的生日没法子过好，来年咱们补上，明年我给你摆个敞亮的大宴。”

锦书别过脸，面上满是哀戚之色，悻悻然道：“我们做奴才的过什么生日，也不稀图什么，不挨罚就是万幸了。”

太子讨了个没趣儿，低头摸了摸鼻子，看她神色黯然，料想是在为以后的事心烦，于是宽慰着，“你别急，我再想想办法，横竖把你弄到我身边来，这样也好叫我安心。你如今在太皇太后跟前当差，老祖宗虽公允，有了年纪到底想得多些，总有个转不过弯来的时候，我怕你在那里日子难熬。”

锦书摇了摇头，“我现在挺好的，你别替我操心了，回头再捅出什么娄子来，倒不好了。”

太子嘀咕，“敬烟上好好的，怎么又去值夜了？还分派了这么个时辰，本来盼着晨昏定省能见上一见，看来是不中用了。多亏了冯禄想了这么个法子，我才好来看你，只不过也不能常用，万一遇着好管闲事的怕要穿帮。”

锦书木讷地嗯了一声，也不管太子怎么为她这一应而沾沾自喜。推了窗槅看，雨水把甬路上的青砖洗刷得清清爽爽。再往南北张望，西二条街上一个人影也没有，连常晃悠巡视的大太监也不见踪迹。这会子也不知道什么时候了，就回头道：“我过了晌午要当值的，现在到什么时辰了？”

太子从怀里摸出个西洋珐琅小怀表来，在鎏金的钮子上一捏，表盖儿一下就弹开了。往上看了看，再一换算，答道：“刚过巳时三刻，还早呢。”琢磨了下，她要看时辰，屋子里又没有更漏，总不能跑到天街上去看日晷吧！就把怀表递了过去，“这是番邦去岁进贡的，送你吧，好知道时候。”

锦书忙摆手，“不用不用，一出太阳就成了，这表贵重，太子爷快收起来吧！”

“那要是十天半个月的下雨，你怎么办？”太子不由分说把她拉了过来，伸手让她看表面，献宝似的指着那根静止不动的短针道：“杵着半天不挪窝的叫时针，转得中不溜的叫分针，飞转的叫秒针。”

两个人挨得那样近，呼吸几乎接着呼吸。锦书有点不自在，脸上火辣辣的，太子身上是一股陌生的龙涎香，熏得人脑子迷糊。她不动声色地退开半步，笑道：“不用你教，我认得钟表。”

太子眼里多了几分诧异，“我原说你了得，果然经得住人夸！既然能看懂，那更要收着了。看你用着我就喜欢，这表在你这里算是英雄有用武之地，你要时时刻刻戴在身上，知道么？”

他言笑晏晏地探着手，手指尖上绕着那怀表的纯金链子，她不接，他就一直保持这个姿势。锦书不得已，只好躬身从他手里捧了过来。

“这就是了，早接着也不必多费唇舌。”太子收回手背在身后，又道：“这表有意思，到了时候会报点儿，叮叮咚咚的很好听。”

常听说西洋自鸣钟，倒没见过会报时的怀表。这么小小的个儿，却有这么大的乾坤！锦书揭开表盖细看，做工实在是精细。表盘是鲜亮的镀金，表面上的玻璃只有薄薄的一层，凑近了听，不是座钟的嗒嗒声，而是沙沙地响成片。表盖内里用珐琅烫成大朵的牡丹，边上刻着“东篱”二字的篆书，锦书心头打个突，对太子道：“这表果然难得，只是我拿着怕是不妥，万一叫人看见了问起来，到时候还要牵连你。”

太子坐下拢了拢衣袖，眉梢儿一扬，“说什么牵连，是我赏你的，谁敢吭半声？你要是觉得单刻我的名儿别扭，那我让造办处的匠人把你的名字也刻上去，好不好？”

太子言毕，突然发现这是个很不错的主意，登时来了劲头，于是闹着要把表拿回来，吓得锦书慌忙收进怀里，红着脸怨怼地瞪他一眼，“你再闹，我就把你赶出去！”

太子知道女孩儿脸皮薄，锦书的反应在他看来扭捏到了极致，也可爱到了极致。心里的欢喜登时滚水一般的升腾，只见那如玉的颊上透着淡淡的一层粉，端的是娇羞惹人怜爱。挣扎了半天想抚抚她的脸，又怕唐突了佳人，最后只得作罢。喜滋滋应道：“好好，不刻就是了。我不说别的，你好歹带着它，倘或遇上什么为难的事，还能拿它做腰牌用，大内的护军和太监总管都认识它。”

锦书听了这话回过味儿来，敢情这就是个尚方宝剑，对上权且不论，对下是绝对好使的。那要是凭着它出宫呢？

太子倚着榆木擦漆的八仙桌喝茶，一边听着外头簌簌的雨声。面前是自己牵肠挂肚的人，颇满足地咧着嘴笑，喝一口，看一眼，这小半辈子就已经别无所求了。

锦书不理会他，转过身到条案前擦洗起了几件铜活儿，边擦边琢磨出宫的事。要是能行，真恨不得即刻就出去。一旦到了外头，或者后面的日子还有些奔头，就是靠给人做针线，勉强糊口总还可以。最要紧的是打听老十六的下落，找到了也不求别的，复国报仇都是后话，只要相依为命地活着，对她来说那就足够了。

冯禄提着食盒打起膛帘子，半探着身子在屋外灭了伞，缩回来时猛有种跑错了门的感觉，心道多好的氛围啊，就像寻常男耕女织的农户，外面天不好，下不得地，两口子就在家歇着，吃吃茶，磕磕闲牙……真像那么回事！要是再来张小躺床，上面睡个没长牙的孩子，那就齐全了。

太子看他低着头闷笑，火有点往上拱，喝道：“杀才，笑什么！让你传碗面耽搁了这半天，回来还叫爷看你的驴脸子。你要是腚上痒，就只管在那儿笑，回头面糊了看我怎么料理你！”

冯禄立刻哭丧着脸打千儿，号道：“我的主子爷，寿膳房的大厨子今儿都在准备大宴，龙口粉丝和燕窝应有尽有，就是没有现成长寿面。一听太子爷要吃面，紧赶慢赶地现擀出来的，上用的挂面工序又繁杂，这会子能上桌已经够快了，求主子多担待吧！”

太子狠狠白他一眼，一抬胳膊把他掀到旁边，恶形恶状地叱道：“起开！”

冯禄乖乖退到墙根侍立，看着太子卷起袖子，从雕花提盒里把面端出来，摆上面汤小食，海碗前头大小八碟的盘子菜，花红柳绿的。

布好了小菜碟，请寿星入席。拱了拱手，像模像样地说上几句吉利话，自己躬身在一旁伺候着，甘之如饴。

锦书叹着气坐下，这一顿吃得不大松快，勉勉强强用了几口，就推说饱了，吃不下了。又客气地道了谢，欠着身子说：“这面抻得好，味道真不错。”

太子点了点头，“是我在这里，叫你吃得不自在了。”

锦书抬头看他，他拉着脸，面色不豫，她无可奈何地解释：“你别多心，我可没嫌你在这儿凑热闹。我知道你是真心地想给我过生辰，可惜不巧得很，我回榻榻前吃了东西了，还有大梅给的糟鹌鹑，我睡前吃了半只，这会子才过了多久？哪里吃得下！”

太子这才笑了，“我也没说什么，吃不下就撂着吧，没的撑坏了。”又转身问冯禄，“我吩咐的事办得怎么样了？”

冯禄回道：“奴才打发护军去瞧过了，的确都枯了。只是眼下天还冷，挪了怕也活不成。何况还得让钦天监算日子掐时辰，主子恕奴才多嘴，墓上的东西该仔细些，若是有个差池恐怕改了国运。”

锦书在一旁听着，揣度着什么枯了，又是什么挪不活，莫非是在说泰陵的神道树吗？她心里震了震，抬眼看太子，太子拧着眉头盘算起来，“眼下是正月，要等天暖和，至少也得到三月里……回头让钦天监排时候吧，要赶在入夏之前才好。”

冯禄应了个嗻，太子对锦书道：“你做了这样的梦怎么不和我说？要不是前儿听大梅子说起，我还不知道你有这样的心结。我常盼着你别和我见外，我再不济，这点子事还能替你办。你也别说怕麻烦我，我就乐意被你麻烦。能多为你做点什么，我心里也安慰些。”

到底各人都有隐晦的心事，太子千方百计地对她好，一方面是情难割舍，另一方面自然是对她有愧。她原先过得好好的，是他们姓宇文的硬把她拉下了马，叫她在这宫中挣扎，还要低声下气伺候仇人，她恨也是应当的。可惜自己未及弱冠，也没有开衙建府，能替她做的事有限。但只要是力所能及的，自然全力去办。

锦书对他感激莫名，这件事是大得不能再大的了，没想到最后能依托他，于是对他深深一肃，“太子爷替我想得周全，我也不知说什么好。大恩不言谢，往后太子爷有什么用得上奴才的地方，奴才定当万死不辞。”

太子淡淡地笑，“大过年的，什么死不死的。我哪里有叫你上山下海的事儿，左不过让我待你好，别远着我就是了。”锦书脸上发烫，忙低下头去。他的心思自己明白，只是唯恐回报不了他什么，白叫他操了那份心。

一旁的冯禄牙酸不已，万没想到提起纳妃就成锯嘴葫芦的太子，在锦书面前这么能说会道。那一字字一句句透出来的关切，就跟蛛丝网子似的密密缠绕，他要是个女孩儿，早就酥倒半边了。且看锦书怎么说，要是有那么点儿意思，不论上头再怎么不乐意，好事就已经成了一大半了。

太子给冯禄使眼色，冯禄立马上前收拾碗筷，一面道：“锦姑娘放心吧，太子爷吩咐要最好的松柏，我昨儿上后海那片物色去了，碰巧看见一片松海，遮天蔽日的足有三千多棵，里头的树又高又壮，移过去栽种再合适不过……其实真要和你细说了又怕你伤心，不知怎么的，神道两边的石象生和华表都残破了。问了守陵的太监，开始他还支支吾吾的，后来我一通威吓才抖出来。据说上年雨水多，还老遇着响雷的天气。那雷也怪，总往宝顶上劈，三番四次下来，宝顶倒没事儿，神道上的石象生遭了殃。听着守陵人话头子，隐约是说那十二对石象生和两对华表代替宝顶受了过。”

锦书失了魂一般瘫坐在靠背椅上，忍不住埋下脸轻轻饮泣。犯了多大的过错，死后也不得安生，怎么还要挨雷劈呢？难道活该被宇文澜舟篡位不成？过了这么多年，江山也改了姓，纵然有十万分的过错，如今人没了，也该烟消云散了，老天爷为什么还是不依不饶？

太子抿唇漠然站着，在他看来该醒神的时候就要当头棒喝。她虽然不声不响，心里的恨有多深，不问也知道。泰陵的石象生和华表被雷劈了是真事，至于是不是替宝顶受过，也是人云亦云。授意冯禄在她面前提起就是要她知道，连天都认同大英，她也该卸下包袱好好过她的日子了。脑子里装满了恨作不得饭吃，不过苦了自己罢了。

冯禄见势不妙忙开解，“怪我嘴快，早知如此就不该让你知道。你快别哭，太子爷吩咐了，神道上但凡损坏的东西都照原样修缮。天暖和起来就开工，到十月里也该差不多了。”

锦书转过去拿帕子擦眼睛，齉着鼻子道：“奴才失仪了，太子爷别怪罪。你要重新整修泰陵，要是叫万岁爷知道了怕会震怒，到时候连累你怎么好。”

太子笑道：“这个你别担心，我一早就递了折子上去，皇父也是赞同的。朝堂上臣工们皆反对，皇父很是不悦，最后只说容后再议，想来就是默认了。这会子先张罗，该采买的要备足，等钦天监定下时候就开工。”

锦书微发怔，皇帝也答应了？替前朝皇帝修缮陵寝的事历朝历代都有过，不过按着宇文澜舟的冷酷性子，能叫他点头着实不容易。

太子放下箭袖整了整马褂，只道：“我要回去了，下半晌还有课业，回头皇父要来问的。”

锦书唔了一声，起身送他至门口。他走了两步回头看，轻声说：“进去吧，外头冷，我得了空再来看你。”

锦书点点头，看着他走到甬道尽头，拐个弯就不见了。她茫然仰望，细密的雨落在她脸上，落进眼睛里。天那样暗，雨意缠绵，下不到头。

宇文氏原先封地在南苑，论起出身，该当是北地人才对，所以正月初五看得重。迎财神嘛，马虎不得。皇帝本来就是天下最富足的人，万里江山尽在我手，什么都有了，就祈求风调雨顺钱粮满仓。锦书踏进了慈宁宫便听门上小太监窃窃在议论，说初五晚上的阵仗排得大，升平署精心备了细乐和段子，皇亲命妇都入宫来，算是新年里的头场家宴。

锦书往偏殿上值替换春荣，可巧寿康宫的两位老太妃来瞧太皇太后。太皇太后很是高兴，招呼春荣和苓子同来伺候，三位老祖宗闲适地吸上两锅烟，拉拉家常，不觉已到未正。崔贵祥来请旨，到了加餐的时候，问老祖宗传不传膳。太皇太后点头，留两位老太妃一同用膳。

宫里的常年只吃两顿，午膳在巳正前后，晚膳定在酉时，未正和戌时另有加餐。伺候膳食是太监的差事，宫女插不得手，春荣便领着锦书她们悄悄退回了值房里。

春荣掩着嘴哈欠连连，苓子叹道：“真是活受罪，快眯会子吧，这么熬下去身子扛不住。晚上还有你忙的，前前后后那么些事情要打理，缺了你真不行。”

锦书大大地愧疚起来，期期艾艾道：“都怪我，全是为了我，我到慈宁宫来没给姑姑分忧，倒添了很多麻烦。”

春荣和苓子互看一眼，笑道：“别这么说，咱们做奴才的都这样，谁保管能睡够？今儿是个特例，就为了晚上的大宴。大家都不得歇，你也逃不了，虽不在敬烟上，前后要伺候的多，怕是要忙到子时去呢。”

苓子问：“上半晌睡好了吗？我瞧着怎么蔫蔫的，像受了潮的青条。”

锦书勉力笑了笑，“我有个毛病，白天睡不着，大概是没倦透了吧！说起青条，年下领的烟丝快用完了，要不我寻个时候上造办处去一趟吧，拿了牌子好上库里领去。”

春荣往炕上一横，闭着眼，枕着锁子靠背道：“用不上你，让小太监领去就是了。外头冻得脑子发僵，何苦受那份罪。”

苓子也说：“该得偷懒耍滑的时候也别含糊，你瞧我，以前火石蒲绒让外头送进来，火眉子还是你搓的呢，能省事儿的就别自己动手。嘴一张，嘱咐下面的就成，样样亲力亲为，生出二十个手指头来都不够使的。”

春荣讪笑着，“可不，你师傅在这上头可是把好手。你趁着她还没放出去好好地学上几招，那绝活，受用一辈子！”

苓子不依，“我还没数落你呢，你倒编排起我来了。”一边咬着后槽牙去咯吱她，春荣边挡边告饶，只笑得上气不接下气。嘴里亲娘祖宗地叫起来，苓子解了恨方才收手，坐在边上直喘粗气，哼道，“别当你是掌事儿我就怕你，你再胡诌，看我怎么罚你。”

春荣揉着肚子道：“你这蹄子丫头真够狠的，要出去的人就是不一样，连玩笑都开不得。我说句话你就折腾我，仔细出去之前叫老公公背了去，赶明儿封个贵人，你就升发了。”

苓子红了脸，啐道：“可见你每日里在想些什么！我没那个命，该小心的是你。你是姑姑，在宫里时候长，天天地见，保不准一来二去就成事了。就算摊不上妃嫔的位分，回头老祖宗给你指婚，配个公侯伯子男的，你才是得了高枝儿呢！”

春荣直瞪她，“烂了舌头的，自己有了小女婿还说别人。行啦，过你的小日子去吧。过两年添个小子，逢着过年来瞧瞧我，我就高兴了。”

锦书看她们吵闹，只淡淡地笑着不说话。翻翻自己的火镰包，盒子里的烟丝眼看着要见底了，便掀了门帘出去招呼人上库里去。顺着廊庑朝偏殿看，大玻璃窗里人来人往的，都是寿膳房和御茶房伺候的太监。恰巧偏殿上站门的小宫女下值朝听差房来，她拦住了问：“今儿侍膳的人里有贵喜吗？”

小宫女摇了摇头，“没见着贵喜公公，姑姑找他有事儿？”

锦书怅然若失，随口应道：“没什么要紧的，你去吧。”

大丫头和小宫女的值房是分开的，就像下等宫监没有资格坐椅子和高座一样，次一等的宫人休息的地方在廊子尽东头。小宫女对她福了福，脚步轻快地绕过去，一路往下值房里去了。

锦书转回身，正听着苓子和春荣在说太子选妃的事，又说起军机大臣傅浚家的小姐。春荣哦了一声，“那位大小姐我知道，前几年乞巧来过，模样长得不算十分美，充其量过得去。脾气嘛，人前笑得像朵花儿，人后架子十足。小事不沾手，大事吆五喝六，当然不是对着我们，是对她身边伺候的丫头。想是皇后主子只看见面上的东西，白委屈了太子爷。”

苓子不盐不酱地笑，“知道她对下面的人不好又怎么了，咱们奴才天生就是供人撒气打骂的，做主子的想怎么收拾都在理，谁还计较这些个！”

锦书转到桌前坐下，针线也不做了，眼神涣散地绞起了手里的帕子。春荣看她心事重重的样儿，只道她是为了太子选妃的事烦恼。便故意道：“人家有个靠得上的老子，傅郡王是开国元勋，当年有名的巴图鲁，如今又掌管着军机大事。他妹子说出来你们都认识，就是长春宫的通嫔，要是二月里能添个小皇子，傅小姐再来个‘随姑出嫁’，那可就是亲上加亲，烈火烹油的美事了。”

苓子啧啧道：“果真老子娘有体面能沾到不少的光，咱们大英选妃相貌不是最看重的，说穿了就是靠着姻亲稳固朝纲。万岁爷多精明啊，随便赐个位份，就能让重臣们死心塌地的，这样比动刀动剑省心多了。”

春荣道：“那可不！反正天底下也找不出比自己更漂亮的了，留谁的牌子都是一样的，今年选秀不知有几位要晋位份呢！”

苓子掩着嘴笑，“姑姑这话错了，上头最忌讳人说万岁爷漂亮，你仔细祸从口出吧！”’

春荣翻个白眼，一裹毡子转了个身，面朝窗户睡她的去了。

锦书思忖了半天，小声问苓子：“我想找寿膳房的贵喜打听点事儿，他今儿没来侍膳，你说怎么才能见着他？”

苓子倒不忙给她出主意，只问什么要紧的事儿非要找贵喜。锦书想了想，说出来也没大碍，就一五一十地全告诉她了。苓子听了道：“照理说你出了掖庭，北面榻榻里的事儿就不该管了，不过看在以往的交情，也是你们姐妹的意思。要找贵喜不难，今儿在坤宁宫摆席，到时候各房各司的人都要到值伺候，贵喜肯定得来。就是不来，你趁人多的时候溜出去，往寿膳房寻他就是了，只要咱们荣姑姑睁只眼闭只眼就成。”

“我忙得很，腿长在你们身上，爱上哪儿我看不住。只一点，别给我惹事儿，叫我多活两年，我也就知足了。”春荣迷迷糊糊地嘟囔。

锦书戏谑道：“多谢姑姑了，你要是没躺着多好，还能受我一拜。”

春荣嗤地一笑，“得了吧，我人微身贱，受你一拜怕折了寿。”

苓子给她掖了毡子角，“还不睡，过会子膳完了还有事呢，快眯着吧。”