杨崇便不再问，和屈突盖来到县衙，整个大堂上真的只有三位高官，牛弘老成内敛，虞世南潇洒飘逸，韦福嗣认真严肃；大堂外三步一岗，五步一哨，就连衙役都不得靠近。杨崇和屈突盖上前行过礼，牛弘就让杨崇把西域之行说一遍，杨崇就从头到尾说了一遍，屈突盖坐在一旁笔录。

杨崇说完，牛弘就问了第一个问题：“你为什么要擅自走石国那条路线，就算有危险，你的气节何在？”

牛弘，本姓裛，字里仁，安定鹑觚人，北周时，就专掌文书，修起居注。隋文帝即位后，授散骑常侍、秘书监，进爵奇章郡公；开皇三年，拜礼部尚书，请修明堂，定礼乐制度，修撰《五礼》百卷，人称大雅君子；越国公杨素凭着才气和富贵看不起人，唯有看见牛弘，始终态度尊敬。

牛弘的问题也不简单，杨崇要是答不好，就算朝廷这关过了，杨崇的名声也算毁了，一个没有气节的人，能做什么？杨崇不急不躁地问道：“牛大人，西突厥可是我们的属国？我作为宗主国的使节到属国去要求协助，就是没有气节？如果这也算没有气节，那下官就不明白了，大人眼中的气节是什么？”

牛弘是个性格宽厚的人，晓得杨崇的问题是一个都没问错，大隋再怎么和西突厥互相争斗，表面上还是宗主国和属国的关系。牛弘淡淡说道：“气节就在心中，志士不饮盗泉之水，廉者不食嗟来之食。”

杨崇施礼笑道：“下官承教了，那范晔写的书能看吗？”

牛弘怔住了。范晔确实才华横溢，元熙二年，刘裕代晋称帝，范晔应招出仕，任彭城王刘义康门下冠军将军、秘书丞；后来，因得罪刘义康，被贬为宣城太守，于是范晔投靠始兴王刘浚，官运亨通；但元嘉二十二年，掌握禁军的范晔又与刘义康谋反，事发被诛，时年四十八岁。

范晔做官的途径哪有气节可言，但是《后汉书》与《史记》《汉书》《三国志》齐名，是读书人必读的史书。而“志士不饮盗泉之水，廉者不食嗟来之食。”偏偏是范晔书中的名句，杨崇言下之意就是范晔说的一套，做的一套；牛弘再想到自己从周到隋，顿时一声暗叹，漫步走出大堂。

韦福嗣三人自然晓得杨崇是置绝地而后生，根本不会再管什么忌讳和底线了，虞世南问道：“杨崇，事当权变，我们理解，但是你不应该把统叶护带回长安，这是越权了，说重一点，逾制，外使来朝，应该先告诉礼部，圣上允许才能成行。”

杨崇点头道：“大人所言即是，我本来是想向礼部解释的，结果被屈突大人带到这里来了，要不我先向大人说一下内情？”