回到小石潭瀑布，尼格拉宣示自己的领权后，放手让领民们协助两个管事整顿，有过一次经历的领地自行消化新来的农奴。树木被连根拔起，修剪枝条树叶，新的木屋慢慢建立，农奴们烧荒开垦田地，播下种子。只有两个铁匠幸运地被提升为领民，在河边搭建简易的炉子，根据领主提供的图纸和模件，熔铸更好的犁铧。

领地需要更多的工匠和有某种技能或特产的人，在获得领主尼格拉的首肯后，领民们自备口粮和食水，离开灰暗密林，分别前往附近的领地，绑架或者直接掳掠。萨曼森男爵领的油水几乎榨干，格罗拉子爵，以及稍远一些的菲利斯子爵，领地里都有不错的手工业。尤其是菲利斯子爵，幸运地在废弃的矿坑里发现高品质的铁矿石，单是贩卖就已经成为领地里的支柱产业。

收获日结束，冬季的脚步悄然来临，鹅毛大雪纷纷扬扬飘落的漫长日子里，灰暗密林持续不断地给周边贵族领地放血的策略明显见效，格罗拉子爵快要支持不住，他的领地里六个村子都快成了荒无人烟的废墟，即使收拢剩余村民，口粮严重不足的现实也在快速消耗子爵的声望和名誉。

阔剑骑士塔格洛斯的病越来越重，他的内脏被尼格拉的负能量渗透劲腐蚀地千疮百孔，毫无治愈的希望。为了反击，另一位重剑骑士迈奥勒曾经率领四十个卫兵进入灰暗密林，尼格拉轻易杀死带路的向导，这些人就在密林里迷失方向。直到他们又饿又冻地奄奄一息的时候，被领民们用棍子敲晕，绑住手脚带到小石潭瀑布。

尼格拉吸取骑士迈奥勒的记忆碎片，提取其中关于骑士修炼的精华充实自己，然后连同普通卫兵全部杀死，向深渊祭台献祭换取更多的黑暗源泉。

经过这一次重创后，格罗拉子爵也陷入沉寂。天空的阴云越来越浓，积雪阻碍贵族之间的书信往来，同样也阻止了灰暗密林的领民们继续‘狩猎’。

滴水成冰的冬天，萨曼森男爵和格罗拉子爵的日子过得格外艰难，被灰暗密林的狼群恶狠狠地轮番扑上来撕咬，严重失血的领地只能勉强维持运转。可是即便如此，这两位贵族依旧为了体面在各自城堡举行宴会，冬狩、猎狐、冰湖祭，领地里选择逃亡的人越来越多。

大雪茫茫的野外，流离失所的人如果不想冻死、饿死，只能躲进茂密的森林。在硕果累累的秋季给自己挂上一层厚厚肥膘的动物们都藏身在隐秘的地方陷入漫长的冬眠，灰暗密林比以往更加安全。而且根据可信的传闻，走进密林深处，就会被披着白色皮毛的‘好汉’带到温暖如春天的小石潭瀑布。在那里，每个人都能住进木头房子，每天都能吃上香甜可口的麦粥和面饼，还有浓香的鱼杂碎汤和烤肉。

抱着这样的信念，流民们踩着没膝深的积雪走进灰暗密林，有的人在中途倒下，有的人却坚持走到终点。有一些幸运的人在没有冻毙前，确实被小石潭派出的巡林人带进领地。

茂密的树冠层挡住大部分降雪，林间空地上只覆盖着一层薄薄的积雪，青绿的肥厚苔藓遍布虬结的树根、石块，不小心踩上去，身体平衡性不好的人难免会滑倒。巡林人科塔和布伦披上白色皮毛长袍，轻松地走在雪地上，刻意避开湿滑的青苔，他们绕着固定路线走了一遍，依旧没有发现任何异常，就掉头准备回家。

“等等，我似乎听到可疑的呼吸。”科塔的判断让布伦瞬间进入警戒的状态，两个彼此熟悉的人用眼神交流，很快达成共识。

布伦从肩膀活扣解开卸下一个小圆盾，抓住边缘用力向不远处一棵松树茂密的枝干投掷。

“嘭！”

一个贴身伏在树干上的青年惨叫着跌落，科塔快速冲上去，抽出背后的木棍给他的脖子狠狠地敲了一下，立即把这个很可能是探子、间谍的男人打晕。

“呦呵！丛林斗篷，还不是普通货色。今天我们运气不错，抓到一条大鱼了。”布伦飞快地扒下猎物的装备，仔细搜身后却没有发现更多值钱的东西。

“又是一个逃兵，格罗拉子爵领的。”科塔做出自己的判断，“带回家，说不定以后他就是我们的伙伴。”

“丛林斗篷比我们身上的皮毛袍子值钱，你说我们要不要？”布伦的右手比划了一个下切的动作。

“最好不要，领主的眼睛盯着我们。”科塔摇了摇头。

“嗨！那些红眼睛的灰鸦躲在树屋的鸟巢里抱窝，还会跟着我们？”布伦的贪婪压倒理智。

“你是不是昨晚喝多了？带着丛林斗篷回去，你能解释清楚它的来历？塔玛那伙人在等着我们犯错，如果被他抓到我们的把柄，这会连累墨菲大人。”科塔压低声音，“我听说，领主要在领民里提拔一个管理工匠的执事。和塔玛走地很近的人很多，他的势力很强，如果再占有工匠……领地需要平衡，这个人选很可能落在墨菲大人推荐的人身上。”

“塔玛，确实很愚蠢。积累了这么多功劳都没有晋升骑士，看来他还没有接受教训。”布伦很快清醒过来，这个有点小聪明的人暗自庆幸自己当初的选择。

“把他带回家，如果是逃兵，我们也能为墨菲大人争取一个功劳。”科塔扛起昏迷的青年男子，布伦立即上前搭手帮忙。