几趟拳打完，老汉收住招式，面不改色。
张小七迎上去，恭维道：“真没看出来，老伯你还有两下子啊！”
“见笑见笑了，年轻时当过兵，会点瞎把式，实在不值一提！”
这时，其他人也都围拢过来，大家坐在一起吃早饭。
张小七就向老汉问道：“老伯，听说你们凉州的太守是个大大的好官啊，这儿百姓的日子一定过得不错吧！”
“什么？好官？”老汉一听这话，登时来脾气了，“他就是个屁！这些年他屁事没干，就他娘的知道征税，什么过桥税，过路税，人家生个男孩，他还要派人去收男丁税，就差没收怀孕税了，咱们老百姓可苦了，手里的闲钱都被他榨得一干二净，很多人活不下去，就只能流落他乡了。”
“不会吧？”楚恒诧异道，“我怎么听说他不是这样的人哪？”
“诶，别听信那些传言，这狗官就会做表面文章，花点银子雇几个能说会写的酸秀才给他歌功颂德，四处传扬，其实，那都是假的！”
楚恒还是有点不相信，心说：“不对呀，那当初我给他送银子，他怎么还不要呢？”
张小七可当真了，一拍大腿，气鼓鼓道：“闹了半天，这李大亮还是个伪君子，跟陈吃糠也没啥区别嘛！看来咱们也不用跟他客气了！”
程怀亮暗中拉了张小七两下，给他使了个眼色，那意思当着外人的面，别暴露了身份。
老汉也没理会他，接着道：“是啊，这狗官最缺德了，他在城门口设卡，盘剥过往的商队行人，雁过拔毛，谁要是没钱孝敬他，就等着倒霉吧！”
程怀亮登时装出一副很为难的样子，“这可麻烦了，我们这些人身上也没带多少银子，去了还不得被扒一层皮呀，老伯，你可有什么好办法帮帮我们？”
“这个……”老汉皱着眉头犹豫了半晌，似乎下定了决心，“也罢，你们问我算是问对人了，我知道一条小路，可让你们不走城门，也能混进凉州城里。”
“是吗？”众人顿时都来了精神了，张小七就问道：“老伯，你所言当真？”
“瞧你说的，我这么大岁数的人了，还能骗你们不成？不瞒你们，那条路我都走了无数遍了，从来也没出过差错，就是绕了一些而已。”
“那可真是太好了，老伯若能帮我们顺利混进凉州，我们必有重谢！”
“不必不必，谁让老汉我是个热心肠呢！”
张小七又向其他人征求意见，大家一致同意，毕竟眼下也没有别的办法了。
就这样，众人吃过早饭，点齐队伍，离了休屠城，由老汉带路，向西南方向进发。
一路上，老汉打开了话匣子，有问必答，滔滔不绝，将凉州一带的山川地貌，风土人情信手拈来，说得头头是道。
众人都挺佩服，心说：“这次真是运气好，碰对了人了，没准我们真能顺利蒙混过关呢！”
走了大半天，众人出了沙漠，前面出现了大片田地，阡陌纵横，庄稼长势正好，到处一片绿油油的。
张小七惊讶道：“哎呦，这种地方还能种田？有水吗？”
老汉呵呵一笑，“没什么大不了，前几年，官府派人把马城河改道了，装了几台水车，引水到这里灌溉而已。”
正这时，一个正在田里耕作的老头儿，大老远地打起招呼来，“老李头儿！大晌午的，你带这么多人干什么去啊？”
老汉随口应道：“没啥事，这个商队在沙漠里迷路了，我给他们帮点小忙！”
“你可真是闲不住啊！哪天有空到我家里坐坐，我让我家老婆子烧点好吃的，咱俩好好喝一盅！”
“你忙你的吧！改天再说！”
众人又往前走，不时有往来的乡民过来跟老汉攀谈，甚是熟络。
过了农田，道路陡然变宽，众人进入到一个市集之中，周围人来人往，车水马龙，不少西域商贩沿街叫卖，还有耍蛇卖艺的，口吐火球的，非常热闹。
吴老三看得眼花缭乱，“哎呀！没、没想到小、小小的凉州城竟、竟然也这么繁、繁华，都、都快赶上京、京城长安了！”
朱老大不屑道：“别装了，你去过长安城吗？”
“当、当然！我、我去过都不、不止一遍了！”
“什么？你去过？”
“在、在我的梦、梦中啊！”
老汉笑了，“这不是长安，也不是凉州，这就是城外的市集而已，凉州城还远着呢！”
李恪不解道：“不是说这凉州太守是个压榨百姓的贪官吗？可这里百业兴旺，市井繁荣，为何没有一点萧条的景象啊？”
“不必看这些，这都是狗官做的样子，骗人的假象罢了！”
“不过能做到如此，这个太守确实也下了不小功夫啊！你看看这些党项人、突厥人、波斯人，能收买这么多胡人，得花费不少钱粮吧！”
“何须收买？是这些外族主动归附的！”
“哦？这又是为何？”
“还不是因为咱们国家强大嘛！这就好比一棵大树，大唐就是大树的根，这些胡人部族都是些枝叶，根基强大，自然枝繁叶茂，万国来朝。”
说到这里，老汉不觉慨叹道：“如今河西民生凋敝，百姓食不果腹，衣不蔽体，可皇上为了收拢人心，还在一味从百姓身上征收钱粮，抚恤那些战败的突厥人，唉，岂有这种损害根基，优待枝叶的道理呀？”
这句话说完，老汉似乎也察觉到自己失言了，不再做声，继续带人往前走。
队伍穿过市集，又走了一会儿，面前出现了一段狭长的山谷，老汉用手一指，“进了山谷，便可绕道进入凉州城了，咱们快走吧！”
“哎！好！”张小七傻呵呵跟着老汉往山谷里走，可其他人却都停住了脚步。
张小七走了两步，扭头一看，“诶？你们怎么还不走？等什么呢？”
李恪朝老汉一抱拳，“李大人，这一路上我等心悦诚服，你是个爱民如子的好官，不必麻烦了，我等愿束手就擒。”