陈之道掀被坐起，问道：“什么时辰了？”

夫人答道：“已过辰时。”“那你不早些叫醒我。”披衣穿靴走出卧室。

夫人嘀咕：“还不是见你凌晨才睡，让你多睡会。”

来到客厅，王师爷正搓手来回踱步，见陈之道进来，赶紧道：“打扰大人安寝了。”

“年兄不用拘礼了，我正有事找你磋商，”未待师爷开口又说：“天已渐寒，灾民虽未露宿街头，但也难以抵寒，皇甫总舵主意用碳炉取暖，亦非长久之计，心中甚是焦虑，年兄可有妙策？”

王师爷思忖良久，想到一个万全之策，陈之道闻后，心中之虑全释，喜上眉梢，连夸夸王师爷足智多谋。

王师爷献策是：以本州府所属豪绅、富户，各认领灾民中年长及年幼者安置府中，不得少于十五名，衣食住均由认领户负责，可来年免除一定比例赋税，不得以任何借口推诿。稍富裕些的人家可量力自行认领人数。而青壮年可组织疏导河道，由上级官府拔款支付饷银。如此一来，灾民一定有序，不会引发骚乱之患。

事不宜迟，陈之道立即提笔写道：“正使大人台鉴：隆冬即至，灾民御寒之事甚急，恐因诸事而生变，属下以为：以本州富绅认领安置若干老幼者，余青壮者疏导河道等，付于酬，吾等可降低俸禄，用于赈灾之需，乞望，允准。”

吩咐即刻送往江宁布准使衙。并让师爷写出布告张贴于各处。

布告：今灾民受饥寒之困，凡吾州富豪、乡绅等，均认领老弱年幼者十五名，安置府中，善于待之，如发现有虐之者，一律处于杖刑。青壮者由州府妥为安处。

灾民看后，喜不自胜，欢呼相告，无不为之雀跃。而豪绅闻之，一个个垂头丧气，各自盘算着。告示贴出后，陈大人又命所有差役在城乡鸣锣宣告，以防止有人以不知晓搪塞。

傍晚，已有几个豪绅认领了规定名额，带往府中妥善安置。

灾棚中，皇甫清亲自带人燃起火炉，并将所有能征集到的棉被送往灾民棚中。灾民们也各自给棚子添柴堵漏，从河中捞取泥巴涂于棚子外面，棚内顿觉暖意浓浓。

入夜，一桶桶姜汤送至棚内，姜汤可驱寒助暖。无微不止的关爱，像暖流一般注入灾民心中。忽闻一阵急促的女声啼哭和呼喊：“娘，您醒醒，娘……。”

皇甫清闻声，急忙赶去，只见老人仰面躺在被褥上，双目紧闭，浑身颤抖不已，旁边一个年轻女子背上用粗布斜束着个三四岁的小男孩，歪着小脑袋呼呼地睡着了，年轻女子焦急万分地摇着地上老人。

皇甫清分开众人，蹬下身，伸身摸了一下老人额头，滚烫，心想：定是受寒发热。转头吩咐：“快去请郎中到总舵。”一人闻言，拔腿就走。又令二人将老人用被裹住，背回总舵，那女子背着孩子跟着。

到了总舵，郎中已先行到了，众人将老人放在床上，振英端水，拧干毛巾敷在老人额头。郎中号了脉，脉象微弱，又看了老人舌苔，舌苔呈黄腻。

对皇甫道：“总舵主放心，老人家外邪入侵，积寒甚深，伏留不解，湿热郁阻三焦，待老朽开个方，取三帖煎服即可病除。”

“有劳先生了。”

郎中开了药方：半夏、柴胡、茯苓、甘草、党参、干姜、陈皮……等十二味中药。皇甫取出银两交于郎中。

郎中连连推辞：“总舵主侠肺义胆，菩萨心肠，老朽怎可收取，万万不可。”皇甫也未强迫，命二人送郎中回去，顺便将药抓回，临出门，将几两银子交于一人，示意送到后给予郎中，那人会意点头。

送走郎中，将香炉搬在老人床边，振英将女子背上的孩子解下，轻轻放床上盖好被子。

那女子双跪下，流泪：“恩人，活菩萨，多谢恩人救了我婆婆。”

皇甫一时不知所措，连连道：“快快请起。”女子还是跪地不起，还是振英机敏，伸手扶起女子。

原来，女子夫家姓廖，祖籍徐州府，丈夫从军，远在湖北，与婆婆带四岁的廖聪相依为命，本也算可聊于温饱，可今年灾荒降临，田里颗粒无收，无奈，随村里人逃荒至此，谁想想婆婆一病不起。

听罢，皇甫清站起身来，说道：“妹子，你放宽心，以后这里就是你家，留在这里吧。”

女子欲又要跪下，振英连忙扶住：“妹子，往后就不用颠沛流离了，安心住下吧。”

女子破涕为笑“巧娥谢过大哥大嫂。”

二副药喝下，老人就恢复了元气，又沐浴更衣，顿显精神倍增，面色红润。少不了一番感恩戴德，至此，巧娥一家在皇甫家住了下来，巧娥帮着缝洗、烧水做饭，廖聪聪慧伶俐，深得皇甫夫妇喜爱，常常逗得皇甫开怀大笑。

皇甫出去办事总忘不了带好吃好玩的给廖聪，每次进门，皇甫把东西藏在身后，喊道：“聪儿，猜猜伯伯给你买什么了？”

廖聪一蹦一跳跑过来，歪着头，装作若有所思的样子：“伯伯买的是、买的是……。”

嘴里说着，眼睛却盯着皇甫身后的振英，而振英打着手势，嘴巴一张一合。可小廖聪看不懂，忍不住叫道：“啊？啊？干娘，伯伯后面到底是什么？”

皇甫回头一看，振英正朝廖聪吹胡瞪眼，那怪模样惹得大家哈哈大笑。真是亲如一家。