守城士卒见了这队人马本待上前盘查，可一望到元昌的白玉腰牌便急忙叩拜。马队未加停留，迅疾穿过汴梁城北封丘门，过青晖桥，沿城里牙道径直前行。进入里城后道边各植榆柳成荫，每二百步便有防城库森然伫立。与外城的喧闹繁华不同，此地因临近皇城大内，中间大道两侧建有朱红围栏，并不准平民接近。故此纵然冬日阳光晕洒道路，车马行处仍是寂静一片。
空中金乌灼灼，远处皇城巍峨，朱红城楼隔断俗世尘嚣，碧绿琉瓦辉映万千气象。车马趋至大内北门，禁卫见了元昌便单膝下跪行礼，虽如此，出入查核不可轻疏。三查三验之后，伴随着沉重的响声，皇城最北的供宸门缓缓开启。
肃穆如山川的皇城大内，直至此时才徐徐展现于眼前。
九郎垂着眼帘坐在车内，阳光钻过帘子，斜斜洒在他肩头，如水珠般荡漾不已。
漫长的行进中周围听不到任何杂音，伴着他的只有仿佛永无休止的车轮声。之前经过外城时来自民间的喧哗笑语早已消散，来去匆匆，如同虚无梦境。
过了许久，马车慢慢停下，外面传来禁卫声音。依着印象，应该是已经来到了临华门。再往里去，便是后苑了。
果不多时，有内侍高班率两列黄门匆匆赶来，在马车两侧跪拜相迎。九郎隔窗望了望，道：“冯勉怎不前来？”
高班恭敬道：“太后思念九哥，方才将冯高品叫去问话了。”两人问答之间，已有两名黄门轻轻打开马车车门，高班躬身撩起遮风帘子，轻声道，“殿下小心。”
九郎自座位之侧取来一支玄黑木杖，一手撑着，一手扶住车壁，慢慢下了车。高班小心翼翼地上前搀扶，询问是否需要休息片刻。九郎却摇头道：“不必，送我去宝慈宫。”
临华门到宝慈宫相距甚远，九郎换坐了华顶乘舆，其间又穿过迎阳门，并途经坤宁殿等重重宫阙。待等抵达宝慈宫门前，虽则寒气仍未散去，但漫天阳光拂照下来，映得宝慈宫如沐金辉，愈加庄严。
九郎下了乘舆，在内侍迎候下入了宫门。宝慈宫内极为肃静，即便是宫人行礼，亦是敛容低声。他早已习惯这种气氛，沿着玉阶拾级而上，在太后寝宫前静默候传。
片刻之后，就有内侍前来宣召，这才可低首而入，行动时亦需万分谨慎，不得有所惊动。他行走时需有借助，杖子轻叩在清水似的方砖地上，在原本悄寂的寝宫内微微回响。
若是以往，他倒不觉自己异样，只是现在这情形之下，却感觉有些不安。
倒是水晶帘后的潘太后听得这熟悉的声响，不由红了眼眶，连声唤道：“九哥，九哥回来了？”
他持着杖子想要下跪，却被一旁的内侍劝止住了，只得躬身行礼，温和道：“嬢嬢，臣刚刚赶回，舟车劳顿，还未及换身衣衫，请嬢嬢不要让宫人撩开帘子，以免污秽冲撞。”
“你最是爱洁净，哪会有什么污秽？我要看看我的九哥，你头一次离京便走了那么久，是否憔悴了许多？”说话间，长挑身材的宫人已轻轻卷起水晶帘，请九郎入内。
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他迟疑了一下，只得缓缓上前。潘太后身着暗褐云锦大袖罗衫，肩上披着丰润狐裘，斜倚在山水独屏红木美人榻之上，腰后衬着杏色团锦软垫。她原是驻颜有术，虽年近花甲却仍颇有神韵，可惜而今病痛缠身，使得两颊消瘦，鬓边也有了几丝银发。
美人榻两侧有诸多宫人奉巾添香，又有一名身材微胖的圆脸内侍躬身站立。
那内侍见了九郎，立即面含微笑，跪拜道：“殿下，太后多日来始终牵挂于您，今天一早便叫臣来此，说了您小时候的许多事情。”
“听说嬢嬢叫来了冯勉，臣还觉得奇怪，却原来真在这里。”九郎说着，便向潘太后再度致礼。
“我对你牵挂得紧，便叫来冯勉，与他絮叨絮叨，也好过独自担心。”潘太后一边说着，一边抬起手腕，“九哥，上前来坐。”眼见他坐在榻边，眉宇间带着倦意，她不由怜惜道：“果然劳累至极，你若累了，就可先回去沐浴更衣，何必急着赶来见我？”
“臣担心嬢嬢身体。”他恭敬道，“幸而听说嬢嬢的精神已比先前好了不少，看来朔方丹参入药后确有奇效。”
潘太后叹了一声，以素罗帕子轻轻拭泪：“我这场病来得突然，幸得你不远千里将丹参送回，方才有了些起色，只不知可否能维持下去……”
“嬢嬢既然已经好转，经由太医们精心调养，自然是能强健如初的。”他想了想，又道，“其实本是五哥自告奋勇要去取回丹参，可爹爹后来却又叫我前去，若不然，或许还能更快些。”
“你还是内心良善……”潘太后喟然，抬手吩咐宫人，“你们先退下，我要单独与九哥说说话。”
九郎略感意外，宫人与内侍们依次退出，冯勉亦低首离开。潘太后这才叫九郎再往前坐些，因携了他的手，轻声道：“我听说此前在邢州出了些事情，是否果真有人胆敢抢夺丹参？”
九郎心知潘太后虽身处深宫，天下大事却无不在其掌握之中，便只得如实说了邢州之事，单单对双澄轻描淡写一带而过。饶是如此，潘太后仍是紧抿了唇，脸色愈加苍白。
他忙劝慰：“嬢嬢，那些盗匪与渎职丢物的河间马军已经被关押在邢州监狱，等臣禀明爹爹后，再请爹爹定夺。”
潘太后却冷笑一声，重重一叩榻上矮几，眼里含着尖针般的光。“自从我病倒之后，官家七日内连接撤换户部、工部五名要员，前日里御史中丞在殿上含泪陈说变法之弊，却被他一纸诏书贬出汴梁。你说，我这次得病，岂不是正遂了他的意？！”