却说明鸾与章敞父女二人带着王大坐车前往布村，明鸾留了个心眼，才进村就找了个住在村口大道边上的人家询问，果然那家人看见宫氏昨日下雨前进了村子，但去了何处就不知道了。明鸾心中早有答案，忙道了谢便出门来，将消息告知章敞，后者顿时松了口气，笑道：“有下落就好。咱们快到沈家去接人吧。”

明鸾心里却觉得有些古怪：“二伯母真的来了沈家吗？那为什么在沈家留了这么久？这里距离我们家不过几里路，即便她晚上不敢出门，今天早上也该回来了，为什么会至今也不见人影呢？”

章敞闻言，也有些不安：“难道说二嫂离了沈家后在路上出了什么事？“王大在旁道：“章三爷，还是先去沈家问一问吧？要是章太太昨儿已经离了沈家，那再往两村之间的路上寻去。”

章敞忙应了，到了沈家，正好沈家一家三口都在，他直接开门见山问起宫氏下落。

沈儒平夫妻迅速对视一眼，沈儒平目光一闪，便避开了章敞的视线，杜氏上前一步道：“章三爷，你这话我们就听不懂了，你要寻章二奶奶，为何不回家去寻？到我们家来做什么？”

章敞露出意外之色：“她没来你们家么？不应该啊，我在村口已经问过人了，明明有人看见她昨儿在下雨前进了村子！”

沈儒平脸色一白，眼中迅速闪过一丝惊慌，转头去看妻子。杜氏的神色却没什么变化：“这就奇怪了，你们问的是谁？既是在下雨前，那时候天色昏暗着呢，该不会是看错了吧？章二奶奶并没来过我们家呀？”

明鸾眯了眯眼，瞥向沈昭容，发现她脸色白得象纸一样，透着青灰，眼睛周边还有着重重的黑眼圈，似乎一夜没睡好，而且整个人都透出一种深受打击的气息。明鸾走近了她，离了还有四五尺远呢，杜氏便横了一脚过来：“章三姑娘有什么事？”

明鸾瞥了她一眼：“我瞧沈姐姐的脸色很不好呀，是不是生病了？”

杜氏飞快地道：“昨儿风大雨凉，不慎感染了风寒而已，不是什么大病。”

“是吗？”明鸾疑虑更重了，如果只是小小风寒，沈昭容的脸色会有这么差吗？她想再走近一步看得清楚些，杜氏再次挡在她身前：“章三姑娘，仔细过了病气。”回头柔声对女儿道：“快进屋休息吧，一会儿我给你请大夫去。”

沈昭容怯怯应了声，低头匆匆进了里间。明鸾留意到她进的不是她的房间，而是她父母的房间，心里更奇怪了。

这时章敞叫了她一声：“既然二嫂没来过这里，我们就上别处寻访去。”他心里着急，立时就起身往外走了。

明鸾无法，只得随他离开，但临行前回头望了一眼沈家小院，心中隐隐有些不好的预感。

宫氏仿佛人间蒸发了一般，踪影全无，不但章家人四处寻找，连柳同知也有些慌了，派了十多个衙役帮着查问，再过两日，连知州也派了人来帮忙，但始终找不到宫氏的下落。

沈家的处境一时尴尬起来。因为有证人看见宫氏进了布村，理应是往沈家去的，但沈家人却否认见过她，虽然他们极力辩解是村口那家人眼花看错了，但证人十分固执，坚持认定自己没有看错，就使得沈家人的说法不为官府人采信。可惜当时下了一场倾盘大雨，掩去了路上一切痕迹，柳同知特地派左四带了几个老练的捕快在布村内查访了三天，也没能找到能证实宫氏确实走进了沈家大门的证据。

左四索性带人进闯沈家小院，把院落内外的土地全都挖地三尺，可惜除了土块石头树根什么都没找到。沈儒平气愤地骂他们擅闯民居，直接被左四驳了回来：“你们是罪人之身，被流放此地，如今我们见你形迹可疑，查问一番也是理所当然的，你若是不服，只管上衙门分说去！”沈儒平顿时便萎了。

宫氏迟迟未能找到，章家人的心情都十分沉重。她虽然一向性情不讨人喜欢，但好歹也是章放的结发妻子，玉翟的母亲，如今章放出征在外，宫氏却在自家附近出事了，叫他们情何以堪？玉翟早已哭肿了眼，章寂成天沉默不语，明鸾四处寻认识的人打听消息，章敞则直接陷入了恐慌之中。

二哥章放临行前，可是一再叮嘱过自己，要照顾好家里的，如今别人没事，反而是二嫂出事了，二哥回来会怎么说？

这时他心中又有另一个声音说：明明是二嫂自己不安分，骗了家人出门惹事生非，如今出了事，也是她自找的，怎能怪我呢？

章敞心中矛盾挣扎，而德庆城中的柳同知，则直接陷入了麻烦。宫氏失踪，生不见人，死不见尸，此事关系到本地治安，原是柳同知的职责。加上宫氏的丈夫又是个百户，章放正在安南为国征战，屡屡立功，他妻子在后方出事，地方官吏竟无法给个交代，岂不是显得太过无能了？知州因此连番在公众场合斥责柳同知，使得柳同知颜面大失。但这都还是其次，柳同知更担心的是章放会因此迁怒自己。

更麻烦的是，知州为了继续打压柳同知，竟说章敞参加科举之事与律法不合，暗示他通知章敞，不要再瞎忙活了。

消息传来时，章家刚刚收到消息，左四在布村附近的象牙山一处山崖边上，发现了一只绣花鞋，拿来给章家人认了，证实是宫氏所有。沈儒平得知后立时就跳出来说：“一定是章二奶奶在回家路上因雨中路滑，不慎摔下山去了。”左四等人都对这个说法嗤之以鼻：“她要回家，上山做什么？”但还是派人下山崖去查看了，最终因为地势太过险要而不了了之。

明鸾看着那只绣花鞋，阴沉着脸悄悄对章寂道：“二伯娘失踪一定跟沈家脱不了干系！他虽然辩解说走山路回九市要近一些，但那时候正在下雨，二伯娘又很少上山，不大认得山路。以前母亲上山寻我，就曾因为雨后滑坡，摔断了腿。二伯娘是知道的，又怎会做这种事？几里的路，赶一赶就回来了。更要紧的是，沈家人明明说没见过她，可二伯娘进了村子，怎么可能什么都不干就回来了？！”

章寂眯了眯眼，冷哼一声：“沈家……无论他们是出于什么原因对你二伯娘下了手，我们章家人的性命可不是那么好要的！”

官府查到这里，都有心打退堂鼓了，给出了一个“宫氏在回家路上，因雨天路滑，失足掉落山崖失踪”的结论，几乎等于是定了宫氏的死亡。左四虽有心要再查几日，无奈知州已经发了话，柳同知也不好明着违逆他的命令，便命左四带人收队了。章家人无可奈何，只得接受了这个结果，却打算自己私下再继续寻访，虽然有人劝他们早些为宫氏发丧，章寂却坚决不许。

一拨一拨的人登门安慰，陈氏勉强打起精神招呼着，神色憔悴了许多。玉翟已经伤心得起不来床了，手里拿着块白粗布便要给自己缝孝服。明鸾见状便骂她：“生要见人，死要见尸，你现在哭什么丧啊？！二伯不在家，二伯母又失踪了，家里正要你帮忙撑起来呢，你只顾着自己伤心，难不成要把家事都压在周姨娘和文虎头上？！”

玉翟忽然伏枕大哭，边哭边叫“母亲”，明鸾怎么劝也劝不住，只得由得她去了，走出房间，见院中还坐着好些陌生的客人，也没心情去招呼，无意中往门外一瞥，却发现柳璋正站在路边的大树下，正探头来看，满面忧虑之色。