三人谈论完栖秀山一案，便到了午膳时分。司徒嫣留映弦在花园里用膳。映弦不好拒绝，只得答应下来，却显出欢喜的脸色。很快就有太监宫女在水榭中摆好了小方桌，将吃食、酒饮一道道呈上。进食之前，又有两个宫女送来洗手的铜盆和揩手的巾帕。映弦揩完手后，目光投向桌上食物。除了种种鲜蔬细烩，主菜却是新出的螃蟹。只见六只通身橙红的螃蟹，大小如手掌，盛在青花瓷碗中如同朵朵金花饱绽。另一只釉里红如意文形缠枝牡丹纹大碗里盛满的却是拆好的螃蟹。映雪解释说，两种蟹都是衡湖所产，到了时令直接运进皇宫。第一种的吃法是以银制锤、镦、钳、铲、匙、叉、刮、针等“蟹八件”作工具，佐以姜醋；第二种却是将蟹拆开后，以盐梅、椒橙调味，洗手后食用，所以叫“洗手蟹”。
清风送爽，桂酒飘香，丽园美蟹——如此绝佳风致，映弦不想辜负。便暂时抛却尘思俗虑，对着一池秋水畅食。剪了大螯和蟹脚，敲开蟹壳，果见肉腴膏满，白嫩喜人，入口鲜甘肥美。映弦吃得不亦乐乎。吃着吃着，耳边忽飘来司徒嫣一声幽叹，听她自语道：“我听说今年衡湖螃蟹泛滥，吃了许多稻谷，呵呵，‘伐其可乎？’”映雪闻言停下正在挑蟹肉的小针，柔声对道：“‘天应至矣，人事未尽也，王姑待之。’”
这是哪门子典故？映弦不知，埋头不答腔。
过了一会儿，司徒嫣又望池而吟：“‘蟹因霜重金膏溢，橘为风多玉脑鲜。’”映弦心里又扑突一下，仍然不语，仰头将杯中的酒喝完。
一顿饭足足吃了半个时辰，气氛说诡异太过，说轻松却又不是。不知为何，映弦脑海里时不时回放司徒嫣对自己施展的各种笑容。用完午膳，映弦忙与司徒嫣与映雪道别，快步走出景阳斋。觉得心里怏闷不堪，想着反正时间还早，不如去御锦苑逛逛。
向南行至御锦苑，进了西园，才发现春日里绯滟滟的海棠园已移植了数丛菊花，成了飘金流玉、沁人心脾的菊圃。放眼望去，黄*菊有胜金黄、麝香黄、太真黄、金鹤翎等，白菊有白叠雪、白荔枝、金杯玉盏、喜容千叶等，红紫一流却栽种较少。想是作为隐逸之花，此两色难逃俗艳之评。贯园而出，衣袂已悄然染上了清香，不多时便到了观石堂门口。上次与映雪前来只是浮光一瞥，这一次映弦打算仔细观摩，遂提步跨门而入。
眼前是一条光线昏暗、两旁竖着粉彩大花瓶的长廊。墙上的雕花小窗透进的稀淡的天光，不但没有增加多少亮度，却更给人一种今是昨非的恍惚感。墙上疏影斑斑，如水墨泼成。四周静得可怕。映弦听着自己的裙裾曳在光滑如镜的澄泥金砖上的窸窣声，一股凉意从足底袭来，觉得自己像是日里偷偷出行的女鬼。
走到长廊尽头转个弯，便是陈列石座的正堂。映弦甫一进入，赫然瞧见远处伫立着一个男人的侧影。那人中等身高，体型清瘦，负手而立，目光正投向身前一块巨石。因为距离和光线的原因，看不清他的衣着相貌。映弦蓦然一惊，这后宫禁地怎么会有男人？转念一想，难道是某个公公？她不愿与之交谈，便想要原路返回，哪知脚步刚移，男人已察觉到风声，将头一扭，问道：“是谁？”并不洪亮的声音，却暗藏一股威势。
映弦一愣，还没来得及反应，那男人又说道：“过来。”音色深沉如夜空下不起风的静海，让人无法抗拒。映弦只好朝前走去。一步步地走近，一步步。男人的衣色与形廓也逐渐清晰，就像是缓缓揭去了布幔的浮雕，人物的面貌正在富有韵律地凸现——他头戴乌纱翼善冠，身穿黄色盘领窄袖长袍，前后及两肩各以金线织就盘龙，亮利而鲜活，凛凛欲飞。左肩加日纹，右肩加月纹，一条玉带虚悬于腰部，更显得他身形痟瘦。这一套服装映入眼帘，再傻的人也知道自己遇到谁了。
当今郁国天子，永瑞皇帝司徒朗。
映弦今次突然与永瑞邂逅，竟忘了自己应该参拜。杵在原地，怯怯望着永瑞。关于永瑞皇帝的相貌，映弦之前也曾做过诸多揣测。她知他年近五十，在位十九年，业绍新佑，勤于政事，心系民生，将郁国从贫乱之境带入富国之列。本来还以为是个体魄强壮、浑身充满无限精力的男人，然而眼前此人，肤色黯黄，瘦削的脸颊微凹，一双深瞳如乌墨两丸，溢出丝丝寒气。花白的鬓角在诉说沧桑过往之余，不免也添了几缕衰老之意。
不过，还是看得出，此人五官英俊端正，是司徒家优秀血统的表现。只是岁月不饶人。如今的司徒朗，不复盛年风采，倒像是个孤傲的病人，在这怪石林立的空旷堂内茕茕独立。
这诡谲的寂静持续了好一会，才被永瑞打破。他率先开口道：“映弦，是你么？”
映弦如梦方醒，说道：“皇、皇上……是我，映弦。”
永瑞目光从上到下扫过映弦全身，令映弦极不自在。听他问道：“你来宫里看你姐姐？”
“是。我刚从景阳斋出来，因为闲着没事，所以来御锦苑逛逛。没想到却在这里遇上皇上。打扰了皇上的赏石之兴，实在罪过。”
永瑞却道：“无妨。观石堂很少有人前来。一个人观石未免无聊，不如你也看看，这石头有什么好处。”
映弦闻言转头凝视永瑞身前的巨石。那是一块三尺来高、四尺来宽的大理石。莹洁的表面交错着黑白纹理，竟恰到好处地构成了一幅山水画——天际一钩弯月下，一只孤舟独行于浩浩长江。江水汹涌，更有礁石兀立。空中几笔白痕犹如几道江风，仿佛真的在不断吹拂。整个画面意境孤清，浑然天成。映弦不禁赞道：“好一幅江月行舟图。”
“你只见江、月、舟，却没见这礁石？”