一只蓝羽小鸟落于院中光秃秃的柿子树梢，戛然怪啼，惊破了映弦的沉思。寒风渐息，齐万通神色平复，精光重汇入眼，眼底却闪跳着一丝怀疑。他抬头问道：“你们这次来，就是想跟我谈这些？”

司徒曦道：“实不相瞒，我是因为最近跟一个朋友就火药之用辩论了好半天，心里的疑惑未解，幸得凌荒提醒，所以才前来讨教。”

“你们辩论什么？”

“我那个朋友在朝为官多年，说起这火药之用，他只赞许民间节庆时的烟火鞭炮，却对用于战争不以为然。认为火器杀人惨烈，有悖于上天好生之德，不宜推行。”

齐万通的脸上不出所料地浮现出鄙视之色，冷哼一声道：“又是腐儒之见。”

映弦道：“齐先生有所不知，朝廷不久前还在讨论是否应增加火器营造的开支。”

“讨论结果呢？”

“听说是不了了之。许多大人认为发展军火并非治国强国之道。”

“那他们认为怎样才能强国？”齐万通说话时挤起浓眉，就像爬了两条干燥的蚯蚓在额下。

司徒曦道：“无非是‘敬事而信,节用而爱人,使民以时’，或者‘施仁政于民，省刑罚，薄税敛’，等等。”

齐万通忽然桀桀怪笑了三声。枝上蓝雀本来还在啼鸣，受了惊，扑地拍翅而飞。司徒曦定神问道：“先生为何发笑？”

“军器局当年之所以停滞不前，就是因为这帮书生的弹点而受到压制。这么些年过去了，他们还是这副口气。”

映弦道：“不错，他们现在还在劝说天子，不必在军备上消耗太多，徒增国库负担。”

“腐儒误国，何必多言？”齐万通说罢捡起一块石头，往地上重重一砸。

映弦瞟了一眼司徒曦，道：“不过据我所知，有一人倒是跟这帮大人唱反调，坚决支持军器局的发展。”

“谁？”齐万通扭头问道。蓬发猛一晃，如乱草起舞。

“此人身份不便此时说明……他据理力争，只可惜势单力薄，终究未占上风。”

齐万通沉默许久方道：“朝廷还算有个明白人。”

映弦道：“此人曾大发感叹，说郁国如今找不出一个才能卓越的火器制造师了。如果有的话，他倒愿意鼎力支持。”

齐万通冷笑一声：“怎么支持？他又不是皇帝，还能私造火器不成？这可是谋逆之罪。”

映弦从容说道：“那齐先生躲在谷里私研火药又作何解释？就不怕被人发现检举么？”

齐万通回应得亦是从容：“制出举世无双的火药是我毕生之志，即使有此危险，也不能放弃。”

司徒曦闻言叹道：“先生坚毅，令人敬佩。以先生之才志，却不能为国效忠，实在是朝廷的损失。”

大风倏尔又起，吹得院中枯枝乱摇。齐万通凝望远方，像是要望穿层壁，望到山谷的另一面。喃喃说了一句：“国既负我，我岂为国？”

映弦说道：“可是齐先生孤身一人在荒山僻谷里研制火药，各种原料、器具什么的恐怕都不够吧。”

齐万通深重地叹了口气，语气无奈却又不失淡定：“岂止是不够，简直是捉襟见肘。不过这也是没办法的事。”

映弦与司徒曦对视一眼，道：“事到如今我也不必再隐瞒先生了。我刚才说的愿意支持先生的那人，倘若他能设法供应制作火药的材料与器具，不知先生可愿为此人效力？”

齐万目如利箭，射向映弦，又射向司徒曦，忽笑道：“原来你们是来做说客的。”

司徒曦坦然道：“此人佩服先生出自真心，有能力支持先生也是事实。愿与不愿，只是齐先生的一句话。至于我二人，既是凌荒的好友，便也是先生的好友。如果先生不愿意，我俩就此离去，永不再返，也永不向他人提及此地。”

飒飒风声中齐万通神色犹豫，注视散乱在地的硝炭，疑道：“他真有这么大的本事？能够提供一切所需器物？”

映弦点头道：“不错。当然，只能是秘密供应。此外先生也必须转移到一个他认为更安全的所在。”

“这我明白。”

“看来齐先生是答应了？”

“但是你得让他知道，我研制火药，不知何年何月才能成功。最终不成也不是没有可能。”低沉的声音水一般流动。

司徒曦心中一喜，忙道：“这个自然。”

齐万通又说：“我还有一个条件，如果要我走，我必须带上追魂。”

司徒曦一怔：“追魂是谁？”

齐万通突然吹了一声口哨，从茅屋方向便跑来一物，径直跑到齐万通脚边趴下。却是一条癞毛黄狗。只见齐万通轻轻抚摸狗头，目光中尽是爱怜。

“追魂……”司徒曦暗汗了一把，慨然应允：“好，一起走！”思忖一番又说道：“晚辈自己倒有一事想问。齐先生就不问此人的目的何在么？假若先生日后大功告成，他用了你的火药战无不胜，竟或有超出预料之举……先生就不会因此而自责？”