买卖牛羊的外地客人很快就查到了。高朴,三十九岁，方脸微须，身材瘦长，灰布葛衣，羊鞭束腰,著一双青布鞋,与缩头湖里捞上来的尸首完全一致。

近期和两年内与高朴做过牛羊交易的人家，白知县都派人一一登记、盘问。与王二同住一个院子的杨大尤其可疑。他从高朴手里赊了一头牛，字据都写了，但今年他家垛田遭了水灾,颗粒无收,迟迟交不出钱来。刘县尉拍板把他抓来，不待用刑，杨大就吓得吐了实，高朴正是他杀的。

一个人命大案，接案第二天就破了,将风波化为无形。陈氏无罪释放,又得知白知县曾上门看顾其子，千恩万谢，竟让人敲锣打鼓抬了个“明察秋毫”的匾来。白知县再三辞谢，推却不过，只好收了。

白知县政声一好，兴化县的盗匪有些坐不住了。兴化这地方，地势四面皆高，形如釜底，城内外河网纵横，到处是水，有四十五河、十一港、七湖五溪、两荡两沟、一池、一津、一汊、一井及一泓，简直是一口大水锅子，许多盗匪藏身芦苇荡里，小船一划，八方都可去得。城东旗杆荡、缩头湖一带，正是这些盗匪的大本营。听说这白知县可是下了决心剿匪的，他们日常收保护费的那些街巷店铺，如今有一百个乡兵、弓手来回巡视。那些酒楼店铺腰杆也硬了，说自家会交朝廷赋税，交保护费给他们没道理。

“呸！什么道理！老子就是王法！”盗匪的头儿宋衮吃了口热酒，恨恨地骂道。

“哥哥息怒。”军师朱庸拈须道，“想要治他，却也不难。”

“有何计策？”

朱庸笑：“因他断了个奇案，泰州知州王景要亲来看视。若他的顶头上司在兴化出点事，他这个知县也做到头了。”

宋衮一下子坐直了：“出点什么事？”

朱庸俯身宋衮耳边，唧唧咕咕一番，听得宋衮大喜，连道：“好兄弟，好计策！”

翌日清早，阿文像往常一样，拄着拐杖出门练练腿脚，刚转进小巷，便被四条大汉前后围住，堵了嘴，卷进草席放到车上，推着走了。

白知县洗漱毕，叫阿文来吃早饭，却不见人来。他自去看东厢房，里头是空的，被褥已经叠好，里头还有微温，显然起床不久。

“阿文，阿文！”白知县喊道，“这小鬼，上哪去了？”

“郎君，阿文还没回来吗？”阿秀说，“我看见他拄拐出去了。”

白知县摇头：“厨娘答应说过今天给他添个鸡子，按说早早就回来吃了，怎会迟迟不归？”

就在这时，几个衣衫狼狈的人冲到衙署大门那，重重地把门叩响。

此时天光尚早，衙役都还没上班，只有两个夜班当值的开了门。这几个人招呼都不打就往里面冲，口里胡乱叫道：“来人哪！出事啦！”

白知县疾奔过去，扶住冲在前面那一个：“怎么回事？”

来人擦着额头上的污泥，急道：“知县，还请速速发兵！我们是王知州的人，刚才行到旗杆荡，芦苇里突然杀出四只小舟来，把王知州劫去了！那贼首把知州关在他们的水寨，放了我们来报信，说一到巳时三刻，便要了知州性命！”

“快！”白知县也着急起来，叫当值的衙役，“去喊刘县尉，点起乡兵、弓手，我们到出事的地方去！”一帮人刚出了衙署大门，远处突然飙来一支木羽箭，夺地一声将纸条钉在门上。

白知县打开纸条一看，脸色陡然变了。

若发兵救知州，书童即刻没命。湖心相候。

“回来！”他叫住去给刘县尉报信的衙役，对这几个王知州的长随、幕友说，“计划有变，请诸位先回衙署，从长计议。”见有人还要啰嗦，他一手一个拽住，拖到里面，吩咐：“关门。”

“那白知县果真闭门不出？”宋衮大笑。

朱庸摸着胡须，呵呵笑道：“果然是个性情中人，可惜啊，蠢笨如猪，还不是被我们玩弄于股掌之上！”

王知州被捆成一个粽子，放在木笼子里，听见他们说话，被塞住的嘴呜呜直叫，宋衮、朱庸和喽啰们笑得更欢了。

“对了，”宋衮又问，“那个书童，老三丢到湖心，不会逃跑么？”

“放心，”朱庸羽扇轻摇，“在三哥手里，万无一失，何况那还是个瘸子。小船上放满了硫磺硝石，他若到了，就来个……‘嘭’！”他做了个爆炸的手势，大笑起来。

“湖心，到底是哪个湖心？”苏苗苗一听说阿文被绑架，也着急起来，“城东有缩头湖、旗杆荡，西北有平旺湖、蜈蚣湖，再往北有大纵湖、郭城湖、南荡、花粉荡、西塘湖……那小湖算不算？兴化的湖，真是太多了。”

“我得去找阿文，可王知州也非救不可。”白知县竭力抑制住声音里的颤抖，“这两头都是人命啊。”

苏苗苗点头：“那好，你去救阿文，我去救王知州。”

白知县躬身一礼：“小师叔，拜托了。”

苏苗苗微微一笑：“师侄第一次求我呢。好，必不负所托。”她将怀里的虎纹白猫放到案几上：“喵神农脚程快，它先带你去找阿文吧。”

喵神农竖起尾巴叫道：“喵喵，我还没答应呢！”