转眼又是春去夏至，骄阳似火，挽晴宫早早换上了水清碧色窗纱，看着便透着清爽宜人。

胡贵妃刚梳妆完毕，便有小太监在外请示道：“娘娘，刘美人来给娘娘请安来了！”

正收拾着妆奁首饰的贴身婢女兰芝噗嗤一笑，“要说这宫里，嘴巴最是快的就要数这刘美人，品级低，后宫的消息却传得快，不知这回又来给咱们娘娘讲些什么陈芝麻烂谷子！”

胡贵妃啐了她一口，假意嗔怪道：“就你多嘴！”

然而脸上也是盈盈的笑意不减——皇帝出宫多日，她们这些宫妇端的是无聊，若是听听些市井小说，也怪有趣儿，权当打发时间。

刘美人得了通传，一脸火烧火燎地进来，草草问了安，连多余的客套也不管了。

“妹妹做什么这般急，坐下来，喝口茶，慢慢说。”

刘美人接过兰芝递过来的茶，越想越气，重重往桌上一置，愤愤道：“娘娘您还不知道么？皇上要废后，立新后了！还说要做什么，后宫虚设，只要一个？！”

“立新后？”胡贵妃在朝中重臣之家思量一番，疑惑道：“皇后掌管中宫，并无差池，六宫中姐妹也克己守礼，本宫更是未听皇上说起，这立新后一事，妹妹倒是打哪听来的？”

言语之中，倒是暗示刘美人在乱嚼舌根了。

果然，刘美人脸上多少有些挂不住了，涨红了一张俏|脸，辩白道：“娘娘这是不信妹妹我么？我家兄此次跟着陛下去围剿那江湖叛贼，自是知道些个中曲折，娘娘若是不信，便等着吧，听说还是个民间女子，与男人拜过堂咧！”

说罢，刘美人到底年纪尚小，又仗着父亲兄长都是立过赫赫战功的，自然娇宠些，见胡贵妃不肯信自己，也不耽搁，起身一福，也带着婢女风风火火地走了。

“娘娘？”

兰芝小声地试探一句，却见那胡贵妃脸色愈发苍白起来，手指紧握，指甲上嵌套着的金甲，都狠狠扎到掌心里。

“是她……一定是她……是她回来了啊……”

皇后中宫，为了避暑，一到夏天，便有小太监每过两个时辰，提来大桶的冰块为宫中降温，是以外面艳阳高照，宫殿里却是凉爽舒适。

挥退伺候的众人，就连最为心腹的婢女也遣散出去，年轻的宋后，这才勉强稳定心绪，看向来人。

“民女叩见皇后娘娘，娘娘金安万福！”

十七八岁的宫装女子，上前柔柔施礼，一袭簇新的葱绿色纱衣，罩着月白色长裙，清清爽爽宛若从水墨画里走出的一个妙人儿。

身上的装束，在这珠围翠绕的深宫中，可算得上清减，然而并不显得寒酸，反而有一种画中的“留白”意境，叫人咂摸回味。

宋后只觉得眼窝一热，一种莫名的情愫浮上心头，百味杂陈——

面前这个女子，便是与自己纠缠十年的人，两人交错了命运，如今，又在这里相逢。

思及此，她忙赐座道：“免礼，起来坐下说话吧。”

言罢，那女子也不推辞，缓缓抬起头来，看向宋皇后。

一头如云青丝，松松绾成倭堕髻，几粒小小的珠花在发间若隐若现，发髻中斜簪着一根碧玉长簪，与身上一汪碧水般的罗襦，相得益彰。

待她展露出面容，只见眉眼如画，瑶鼻樱|唇，心型的娇小|脸庞上，一双美|目水波潋滟。

虽然早有心理准备，但当年明明确认已死的人，就站在自己面前，饶是宋后端庄大方，位居中宫，却也不免身子摇了一摇，眼看要跌倒。

“皇后娘娘！”

那女子便只好不顾礼仪，上前一把搀住她，焦急低呼道。

宋后稳了稳神，站定了，拍拍她的手，清秀的脸上浮现一丝无奈。

“你回来，便是最好。这个位置，本就不是我的，我坐得累……”

重新坐下，她平静一笑，宋后手中的一盏浅碧茶水，微起涟漪，淡声道。

那坐在下手的女子，闻言侧眸想了想，摇头笑道：“我无意皇后之位，如今身无可取，便在这落脚数日吧。”

从皇后的寝宫归来后不久，锦霓便病倒了，躺在寝榻上迷迷糊糊，全身都如同在火中烧一般，不停地冒出虚汗来。

人说凤凰浴火，若要重生，便要遭此一劫。

脑海里都是隆隆雷声，眼前景象偏偏都是那夜，雨丝繁密如牛毛，浓烟滚滚，火海滔天。

虽然神志恍惚，梦中人影幢幢，可是，锦霓很清楚，芈闲鹤在夜里，共来了三次——

第一次，他不语，和衣卧倒在她的床榻边上，卧着她火烫的手儿，用自己的微凉身躯冰着她；

第二次，他眼中已隐隐有暴风雪在酝酿，凝视着她酡|红的双颊，一遍遍低喃道：“快些好起来，朕的莲儿……”

第三次，天已微亮，她烧了一夜，额头依旧滚烫，冰凉的毛巾覆上去不过片刻，就会变得温热，芈闲鹤终于遏制不住满心怒气，面对着跪了一屋子的太医奴才，疯了一样咆哮。

“她若不好，你们全都给朕陪葬！朕灭了你们九族！九族陪葬！”