“板栗哥哥，葫芦哥哥他们晚上吃什么？”

“板栗哥哥，葫芦哥哥他们洗澡换了衣裳都是自己洗？”

“板栗哥哥，你说，葫芦哥哥他们用人头记军功，那杀了人把人头割下来挂在腰里，打仗不是碍事的很？”

小葱听了最后一句，望着一脸渴望求知的师妹，实在无语，仿佛她不是问葫芦哥哥割人头，而是问他割稻收麦一样自然。

板栗也无语。

他之前都避着秦淼，害怕见她——见到她就想起葫芦临别时的嘱托；现在，她凑近自己身边问这问那，一声声“板栗哥哥”叫得比往常任何时候都软糯，更让他心头不是滋味。

我不要帮你照顾她！

他在心里恶狠狠地对葫芦说道。

“淼淼，葫芦哥去了边关，你头一个要镇定。你要想着，他肯定会回来的。若是你整天心惶惶的，让这些比你小的弟妹们咋办？我也担心葫芦哥，小葱也担心，可是我们都相信，等仗打完了，葫芦哥就会回来。你不信葫芦哥的能耐？”

秦淼慌忙道：“我信，我信！可是板栗哥哥，我……我就是好想他。老想跟你们说他。说说他，我心里就舒坦了。”

她红了眼睛，低头用手绞弄衣带。

板栗听了心中酸楚，垂下眼睑。

淼淼就是这样的，说想葫芦，说得那么自然，就好像说想爹娘一样，丝毫不见忸怩，似乎这是理所当然的。

他低声道：“我教你个法子：你帮葫芦哥哥做衣裳，做鞋袜，做荷包。嗯，也能做被面。听说，女儿家定了亲，就要开始准备这些的，这个算嫁妆。等你做满几大箱子，葫芦哥也该回来了。你说。他看见这么多的衣裳鞋袜，以后能穿好多年，不是好高兴？你手里做着他的衣裳，心里比量他的高矮，不是就好像看见他在眼前一样了？再说，多做些攒着，等成亲的时候，你就不用着急赶了。”

秦淼越听眼睛越亮，等他说完了。忍不住惊叹道：“板栗哥哥，我就晓得你是最有主意的，每次我有什么烦难事，让你一说，我就想开了。板栗哥哥，从来就没有什么事能难住你，我都没见你皱眉过——你总是笑嘻嘻的。”

她高兴之下，把板栗狠狠地夸了一番。

小葱抿嘴笑道：“我哥常说。天塌下来有高个子顶着，急啥！他呀。从来不愁。”

板栗看着展露笑容的两个少女，苦涩地想：我从来不愁么？

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沾了青山书院的光，清南村的人对边关的消息总是知道的比别的地方多，除了县衙会定期送邸报过来，似乎书院还另有消息途径。

几个月来，靖元两国交战一直没停过。互有胜败，也无需多述说。

这情形进入六月才好些。

两国的百姓却都熬不住了。

西北边关受战事影响，春耕延误不说，有些地方被敌人掳掠，十室九空。一片荒芜；便是南方，因为征集钱粮，抽调民夫，更有贪官酷吏摊派加税，百姓苦不堪言。

集市上卖儿女的多了起来，要饭乞讨的也多了起来，甚至偷窃抢劫案件也急剧增多，一派乱世征兆。

因这战事的影响，永平十四年的童生试未能如期举行。

然而战争却无法停止，元国人也好，靖国人也罢，各自心里都装着自己的妻子儿女，养家糊口是他们的责任，正义和真理，永远辨不清。

刚进入八月，元**队就蠢蠢欲动，不时有小股军民深入靖国境内烧杀劫掠，令人防不胜防。

于是，大战再起。

一批又一批新军被征招到边关，乡试也暂停了，看情形要影响到来年的会试。

正当民众满心疲惫的时候，十月初，忽然传出了议和的消息，只是还未确定。

朝廷官员分做两派，一派主战，一派主和，吵闹不休。

主战派也并非好战，乃是因为元国提出的议和条件太过苛刻，故而不肯失了节气。

主和派则反驳道，久战之下，国力空虚，百姓不堪忍受其苦，乱象已生，忍一时之辱，暂时议和，他日国盛，再图雪耻，并举出唐时的渭水之盟为例。

百姓们说长道短，书院的学子们更是如开锅的沸水般，各执一词，争论不休，其情状不比朝堂逊色。

私塾里，板栗和黄瓜他们也在争执。

方威和板栗都怒道：“议个屁和！要那么多钱粮，这议和有什么意义？还不如把这银子和粮食用来征兵打仗。”

黄豆却摇头道：“暂时喘口气也是好的……”

他的话引来一阵讨伐。

田遥盯着他不可思议地问道：“你平常是最不肯吃亏的，怎么说出这样的话来？难道是为了让葫芦哥早些回来？”

黄瓜瞪眼道：“你要不是我三弟，我肯定当你是奸细。大哥他们在边关拼死拼活的，落个赔偿财物的下场，那这大半年不是白干了？就算回来了，心里也不痛快。”