留洋，对于中国足球来说，一直都是一个绕不开的话题。

中国足球最早的留洋历史还要追溯到50年代的国家队，那时全队留学当时的足球强国匈牙利，在该国接受先进理论和训练，甚至在热身赛和其国家队打平过，结果据说现在国内很多地方梯队训练还是延续50年代匈牙利那套早就过时的理论。

之后因为众所周知的特殊的历史原因，1958年中国足协曾宣布退出国际足联，中国足球和外界基本失去了交流，中国足球的留洋历史出现了长时间的中断。直到那段历史过去之后，中国足球才慢慢的恢复了国际足球的交流。

在当时的国际足联主席阿维兰热的支持下，中国于1979提出重回国际足联的愿望，于1980年正式的批准了这一请求（此君对中国足球的帮助还是非常卖力的，也是在他的支持下，中国于1991年主办了第一届的女足世界杯，对于这个刚刚于前两个月去世的中国足球的老朋友，谨以此怀念。）。

在上个世纪八十年代的中后期，一大批的中国球员开始出国踢球，那批球员基本上都获得了试训俱乐部的认可，包括最早出去的谢育新，当时只有19岁的他应邀到荷兰的兹瓦鲁俱乐部试训，经过半年的试训，本来就要签订合同时，因为全运会谢育新选择回国，没能正式登上欧洲赛场。

但是接下来古广明，贾秀全和柳海光等球员开始纷纷奔赴德国和南斯拉夫等国参加欧洲的联赛，中国球员算是有了正式的欧洲比赛记录。

当然也有另辟蹊径的球员，1990年宫磊到南太平洋的法国属地塔希提效力，效力7年中，帮助球队获得8个联赛、杯赛冠军，他本人也6次获得最佳球员和最佳射手的称号。1993年，宫磊获得塔希提代表队教练提名为世界足球先生候选人。同时他后来也被球迷们戏称为“塔希提球王”，当时与他同去的还有后来因故猝死英年早逝的陶伟。

但是真正开始正式的留洋的还要算到中国足球的正式职业化之后。以杨晨加盟德甲法兰克福队开始，在1998年到2001年这短暂几年间，李金羽、范志毅、孙继海等球员纷纷加入留洋的大潮中，掀起了第一波留洋热潮。

中国球员第二波留洋热潮发生在2002年世界杯前后。2002年，孙继海以200万英镑转会英甲曼城俱乐部，创造了当时中国球员国际转会的最高身价，一年之后随队升入英超，成为第一个能够在英超进球的中国球员。

除了孙继海，那几年还有不少中国球员在国外顶级联赛效力，特别是2006-2007赛季，共有13名中国球员留洋，在五大联赛踢球的就有6人，其中英超有4人，董方卓和孙继海分别代表曼联和曼城，郑智和李铁则分别在查尔顿和谢菲尔德联队效力。

这个时期，董方卓随曼联队捧起过英超和欧冠的冠军奖杯，孙祥拿过荷甲冠军并且在欧冠赛场上有过出场纪录，孙继海在欧洲联盟杯上进球……中国留洋球员的名词频频出现在欧陆媒体，代表着中国足球曾经难得的辉煌瞬间，但可惜，昙花一现过后便是渐渐凋零。

最后一名在欧洲效力的中国球员则是2011从德甲沙尔克04返回山东鲁能的蒿俊闵，至此之后中国球员在欧洲五大联赛进入了空白期。

而被一直拿来和中国比较的则是同处东亚的日韩两国。在中国球员留洋之路跌跌撞撞时，日韩球员留洋之路却越走越平坦。中田英寿、香川真司、本田圭佑、中村俊辅等大批日本球员成为各大赛场中的风云人物。孙兴民、寄诚庸、金珍洙、池东沅等韩国球员也都书写了自己的辉煌历史。

本赛季，五大联赛共有17名日本球员、8名韩国球员，如果算上欧洲二流联赛和五大联赛的次级联赛，日本球员总数达到31人，韩国球员人数也达20人。若计算欧洲各级别联赛，日韩球员数量则更为可观。

其实留洋的人数的多少，相对应的也就是东亚这三个国家的国家队的水平的高低。日韩两国球员在欧洲如鱼得水，与之相对应的便是日、韩国家队水准的稳中有升。相比之下，近些年来，中国足球持续走低，连续三届无缘世界杯，中国球员展现给世界的机会越来越少，这也使得中国球员无法被及时发现和认可。留洋也处于断层阶段。