古时学者大都认为《山海经》是夏禹、伯益所作，今天看来此说纯属无稽之谈。无论是从其包罗万象的内容上看，还是从各篇成书时间早晚不一上看，《山海经》非出于一时一人之手，是集体编述而成。因为《山海经》的内容非常广泛，是民间个人无力完成的，即使一个氏族部落的领导集团也只能编成其中的一部分。由于受古时地域、交通条件的限制，一个部落不可能了解到各地的情况。所以，只能通过巫师口耳相传累积，在大一统的后世将其加以整理成书。而早期巫师的职责，决定了他们文化知识的结构，大凡天文、地理、历史、宗教、生物、医药、帝王世系及重大技术发明等等，无不知晓，故《山海经》的内容十分驳杂。
《山海经》是知识的山，是知识的海，并以它广博、丰富的内容和奇特、高超的想象力为古往今来的人们所称道、所叹服，因而它不仅是广大社会科学和自然科学工作者研究的重要对象，而且也是广大读者朋友获得许多古代文化、历史、民俗等知识的宝库。此书所记的山、水、国、民族、动物、植物、矿物、药物等，除大部分是殊异的而外，也有一部分是常见的。然而，无论其是殊异的还是常见的，都是上古历史、地理、风俗的一个侧面。所以，要了解古代的山川地理、民俗风物、奇兽怪鸟、神仙魔鬼、金玉珍宝、自然矿物、神话故事，不可不读《山海经》。而且，《山海经》也为人们了解自然知识和古代某些充满巫神祈祷的社会生活提供了宝贵的资料。尤其是《山海经》中所保存的为人们所熟知的精卫填海、夸父追日、羿射九日、禹鲧治水、共工怒触不周山等神话传说，不仅是以幻想的形式反映了人与自然的矛盾，更重要的是给人们以积极鼓舞；而那些如太阳每天的东升西落、月亮每月的圆缺盈亏、一年四季的寒暑变化等有关自然界的记述，不仅仅是上古人要为解释自然现象而作，更重要的是给人们以探索的勇气。诸如此类，真可谓有永久的魅力！
然而，由于《山海经》既非出自一人之手，也非写成于一时，文字记载上本已疏略简乱，再加上流传时间久远，所以，讹误衍脱、增削窜改的情况很多，使人不便阅读，往往难以理解，需要做一些校勘疏通的工作。但考虑到本书为一部普及性读物，在于简明，不宜进行繁琐考证，故采取通便之法，既能保持原文面貌，又可校正理顺文字，还要不必列出校勘记。这就是：凡遇讹文，即标以圆括号，后面补上改正之字，并标以方括号，表示更正，如《南山经》鹊山条中的“其状如穀而黑理”一句，“穀”为“榖”之讹，于是校正为“其状如（穀）[榖]而黑理”；凡遇衍文，即标以圆括号，表示删除，如《南山经》最后一条中的“一璧稻米”一句，在上下之中读不通，实为衍文，于是校正为“（一璧稻米）”；凡遇脱文，即标以方括号，表示增补，如《南山经》柢山条中的“又东三百里柢山”一句，“三百里”下脱一“曰”字，于是校正为“又东三百里[曰]柢山”。凡作如此校正的文字，都是有可靠根据的，是在吸收古今学者研究成果的基础上进行的，如明人王崇庆，清人王念孙、何焯、吴任臣、汪绂、毕沅、郝懿行，今人汪绍原、袁珂等，其中尤多得益于袁珂的校勘成果。又《山海经》中每多异读字、通假字，难识难读，故随文用拼音注上音，而且不避重复，以方便今天的青年读者。本书的注释本着通俗易懂的原则，避免繁征博引，力图简明扼要，以疏通文义为主。注释中所据成说，主要出自晋人郭璞的《山海经传》、清人郝懿行的《山海经笺疏》、今人袁珂的《山海经校注》。另外，也间出己意，以发明前贤所未逮者。如遇似是而非之说，或几种说法均可通，却难决断，则于注释中列出，以供读者鉴别择取。如遇意义不明，又无旁证可求之处，则仍存其疑，不做臆解，以求慎重。除个别情况外，不做重复注释。本书的译文，以直译为主，以意译为辅，尽量避免以释代译。
《山海经》的版本很多，其中注释本也有数种，如晋人郭璞所撰《山海经传》、明人王崇庆所撰《山海经释义》、清人吴任臣所撰《山海经广注》、清人郝懿行所撰《山海经笺疏》等，都是较重要的。其中尤以郝注本为集大成之作。他针对前人研究《山海经》，尚存“辨析异同，刊正讹谬，盖犹未暇以详”的情况，于是博采众家之长，“作为《笺疏》。笺以补注，疏以证经……计创通大义百余事，是正讹文三百余事，凡所指擿，虽颇有依据，仍用旧文，因而无改，盖放（仿）郑君康成（郑玄）注经不敢改字之例”。所以，郝懿行的《山海经笺疏》是一种较好且又通行易得的本子。今次注译《山海经》，即取郝注本作为底本。而前面所说的把原文中讹误衍脱之字用圆括号和方括号标示出来，并不径改，就是有意遵循“注经不敢改字”的原则，庶免拘泥之讥。
1996年元月
白话山海经
山海经卷一
南山经
南山（经）之首曰（■）（qu6）[鹊]山。其首曰招摇之山，临于西海之上，多桂，多金玉1。有草焉，其状如韭（ji(）而青华，其名曰祝余，食之不饥。有木焉，其状如（穀）[榖（g^u）]而黑理2，其华四照，其名曰迷（穀）[榖]，佩之不迷。有兽焉，其状如禺（y)）而白耳3，伏行人走，其名曰狌狌（x9ngx9ng）4，食之善走。丽■（j9）之水出焉，而西流注于海，其中多育沛5，佩之无瘕（ji3）6疾。
【注释】1金玉：这里指未经过提炼和磨制的天然金属矿物和玉石。以下同此。2穀：即构树，落叶乔木，长得很高大，适应性强。木材可做器具等用，而树皮可作为桑皮纸的原料。3禺：传说中的一种野兽，像猕猴而大一些，红眼睛，长尾巴。4狌狌：传说是一种长着人脸的野兽，也有说它就是猩猩的，而且它能知道往事，却不能知道未来。5育沛：不详何物6瘕：中医学指腹内结块，即现在人所谓的蛊胀病。