临近中午的时候，几艘蒸汽快艇就自皇港而来。这是兵部拨给高德的第一批，加上后续自上港和皇港海巡里挑出的，总计有四十多艘蒸汽快艇。

不过这些快艇并不全是下营的，甚至都不是提督衙门的……

“不要把好的都挑完了。”高德叮嘱道：“开始阶段唱主角的可不是你哟。”

“卑职知道！”欢喜消散，吕九眉硬邦邦应着，气咻咻的大踏步而去。

指挥部这边安排好了，高德出了老古仓库，去了隔壁另一座仓库模样，其实是医院加花圃的地方。

既然是医院加花圃的仓库，那必然是孙婆婆的地盘。到了提督岛，孙婆婆依旧跟老古作着邻居，就像把驯象所的家搬过来一般。

孙婆婆在提督衙门的头衔跟老古一样，都是匠户营主事。他们对这里的头衔职级并不感兴趣，在意的还是驯象所的锦衣卫身份。高德给他们晋升到了百户，他们第一反应也是算退休金有多少。

跟正在花圃里忙乎的孙婆婆打了个招呼，高德去了仓库一角的病房。这里分隔有若干小间，其中一间的病床上躺着个铁额人，正是铁中石。

铁中玉本在床边坐着，见到高德立马蹦了起来，正待行礼，却被高德摆手止住。

“再躺两三天他就没事了，”铁中玉拱手道：“还得感谢提督大人仁义无双，对我们铁锈人网开一面。”

看了看眼睛紧闭像是在沉睡的铁中石，高德笑着摇头：“我也不是仁义，而是有条件的。那时你还有些犹豫，现在决定了吗？”

铁中玉呆了呆，再决然道：“愿为提督大人效死！”

“不是为我这个坠星海提督效死，”高德悠悠的道：“是为绝魂谷效死。”

“绝魂谷……”铁中玉先是愕然，再是惊喜：“是魂火的源头吗？”

“是的，”高德并无隐瞒，“不是以提督衙门的朝廷爪牙身份，而是以绝魂谷的魔人……也叫提灯人的身份，巡弋坠星海。”

“但、但我还没说服石头哥，我是说铁中石。”铁中玉指指病床上的铁额人，“而且还没拉出多少铁锈人，四叔那边就算改变态度，也没办法马上投过来。”

“没有关系，先让大家知道，铁锈人还有绝魂谷这个出路就行了。”高德拍拍他的肩膀，“具体情况晚上进去再谈，会有人引领你进绝魂谷。”

直到高德离开了好一会，铁中玉依旧直直立着，脸上还浮动着难以置信的欣喜。

“绝魂谷？”

铁中石忽然睁眼，虚弱的问：“那是什么地方？”

“那是魂火的起源之地，”铁中玉惊醒，转头看年纪如叔侄，辈分却一样的铁中玉。“只要在那里留下魂魄印记，魂火就能烧得更稳定。铁锈病不仅不足为惧，还能尽数化为力量。”

“所以你铁了心要做朝廷爪牙了？”铁中石冷笑，“高德连朝廷的身份都不给你，而是让你举着另外一拨魔人的幌子为他办事，你还要信他？”

“朝廷也好，魔人也好，都只是混沌之下的一群人。”铁中玉低沉的说：“都觉得自己对抗混沌的方法是对的，所以才有对立。朝廷受圣山支持，圣山是亏欠魔人的。不过朝廷还要为不是魔人的亿万凡人负责，魔人却只是为了自己。这之间的恩怨纠葛，确实难以化解。现在有了对抗混沌的新方法，又何必拘泥于到底属于朝廷还是魔人呢？”

看着愣住的铁中石，铁中玉笑道：“这是提督大人的原话，我被说服了。再之后，提督大人让我点燃了魂火，事实告诉我他是对的。我信的不是提督大人，是道理和事实。”

楞了许久，铁中石低下了头，语气虽然更为沉冷，却含着丢开什么坚持的释然。“那什么……魂火，人人都能点燃吗？要一直点燃才能抵御混沌，化解铁锈病，那种痛苦怎么可能忍受？”

“只靠自己是点不燃的，”铁中玉说：“不过跟你还有四叔想的不一样，也不是由提督大人强行灌给我，而是与其他伙伴一同努力。那种……感觉，自己不是孤独一人的感觉，越强烈的话，魂火就越容易点燃。你如果愿意的话，提督大人应该会给你机会。”

“然后呢？还是跟在下港一样，给他卖命？”铁中石苦笑道：“这有什么区别？”

“区别是，在这里卖命，能堂堂正正的挣到命。”铁中玉的语气异常坚定，“在下港，我们卖命，只是卑微的求得大人们的恩赐与施舍！”

铁中石闭上了眼睛不再说话，显然他心中正在天人交战，铁中玉也不再多说。他相信这个同辈会想通的，只要他真是想要掌握自己的命运，真是想让铁锈人找到出路。

码头边，吕九眉带着部下在若干艘蒸汽快艇来回巡视，拍拍这艘的机关炮，摩挲那艘的双联火箭筒，眼里蹭蹭放光，嘴里啧啧有声。

“大人……“

陪同她的梁大甲看不下去了，轻声咳嗽说：“提督大人不是说了得把好的留给铁锈人吗？”

让铁锈人以绝魂谷的名义活动，这是高德对心腹亲信交代过的策略。完全以提督衙门的名义控制坠星海，必然受各方面掣肘，动不动就能捅到朝堂上搞出弹劾风波。所以高德决意亮起绝魂谷的名号，用这个名义揽下大部分湿活。即便下港知道这是提督衙门的马甲，但就跟另一个世界的志愿军一样，终究是层遮掩。

“总不能把好的都给他们吧？”

吕九眉不爽的道：“挑艘好的做我的座驾，这过分吗？”

“当然不过分，”梁大甲好心的说：“不过大人您既要跑得快，又要装甲厚，还要火力猛，这三个条件要同时满足很难啊。”

“我看看……”

吕九眉也知道自己的条件太苛刻，她扫视一圈，目光落在一艘造型比较奇怪的快艇上。那艘快艇似乎是专门负责火力掩护的，前后炮位上并没有机关炮，而是塞了三座四联火箭筒。

“就那家伙了！”

她指着那艘快艇说：“可以跑不快，可以没装甲，但得让我炸个爽！”